Características de la cultura maya: 8 rasgos y periodos

Dónde se ubicó la cultura maya

La cultura maya ocupó el sureste de Mesoamérica: la península de Yucatán, Chiapas y Tabasco en el actual México, además de Guatemala, Belice y parte de Honduras y El Salvador. No fue un imperio con una capital, sino un conjunto de ciudades que compartían lengua, creencias y formas de vida, y que muchas veces competían o se aliaban entre sí.

Los arqueólogos dividen esta área en regiones porque el paisaje marcó la vida de cada una. Entender esa división ayuda a no confundir épocas, porque las regiones no florecieron al mismo tiempo. Las tres zonas que conviene ubicar en un mapa son estas:

• Tierras Bajas del sur: selva tropical en el Petén de Guatemala y zonas vecinas de México y Belice; ahí estuvieron grandes ciudades del Clásico como Tikal y Calakmul.
• Tierras Bajas del norte: la planicie caliza de la península de Yucatán, casi sin ríos en la superficie, con cenotes como fuente de agua; ciudades como Chichén Itzá y Uxmal, y la mayor parte de las calzadas o sacbeob.
• Tierras Altas: las montañas de Chiapas y Guatemala, con clima más templado, valles fértiles y rocas volcánicas como la obsidiana.

Periodos de la cultura maya: Preclásico, Clásico y Posclásico

La historia maya se cuenta con la misma división que el resto de Mesoamérica. El Portal Académico del CCH de la UNAM explica que esa división se hizo a partir del auge, el desarrollo y la caída de las principales civilizaciones, así que cada periodo tiene un sentido y no es una fecha arbitraria.

En el Preclásico Tardío, según Arqueología Mexicana, se consolidaron en gran parte de Mesoamérica la escritura, el calendario y el juego de pelota, junto con un fuerte crecimiento de la población. Es decir, varios de los rasgos que se asocian con los mayas ya estaban en marcha antes de su época de mayor esplendor. Así quedan los tres periodos:

• Preclásico (2500 a. C.-200 d. C.): aldeas agrícolas que crecen hasta formar los primeros centros con arquitectura monumental; al final del periodo se consolidan la escritura y el calendario.
• Clásico (200-900 d. C.): la época de las grandes ciudades-Estado gobernadas por reyes; los mayas de las Tierras Bajas del sur alcanzaron su apogeo en el Clásico Tardío, entre 550 y 830 d. C., y las ciudades-Estado mayas colapsaron hacia el 900.
• Posclásico (900-1521 d. C.): el centro de la vida maya se desplaza hacia el norte de Yucatán y se intensifica el comercio entre regiones, hasta la llegada de los españoles.

Ocho características de la cultura maya

Una lista de características sirve más cuando cada rasgo se entiende por su función: para qué servía en la vida de las ciudades. Las ocho que siguen son las que con más frecuencia aparecen en los programas y en las guías de examen, ordenadas de lo político a lo cotidiano.

La escritura, el calendario y la numeración estaban unidos: los mayas registraban en piedra fechas exactas de nacimientos, ascensos al trono y guerras de sus gobernantes. Sobre su matemática y su astronomía hay más detalle en nuestra página de descubrimientos matemáticos y astronómicos mayas. Estos son los ocho rasgos:

• Ciudades-Estado gobernadas por reyes: cada ciudad tenía su propio gobernante, que se presentaba como intermediario con los dioses; las ciudades formaban alianzas y se hacían la guerra.
• Escritura jeroglífica: combinaba signos que representaban palabras completas con signos que representaban sílabas; se grababa en estelas, se pintaba en vasijas y se escribía en códices.
• Calendario: usaban un ciclo ritual de 260 días y un año de 365 días que se combinaban, además de la llamada Cuenta Larga para fechar acontecimientos históricos.
• Numeración con cero: un sistema vigesimal, de base 20, con un signo para el cero, que permitía hacer cálculos calendáricos muy largos.
• Astronomía: observaban el Sol, la Luna y Venus para fijar ciclos agrícolas y rituales, y orientaban algunos edificios según esos movimientos.
• Agricultura de milpa y apicultura: maíz, frijol y calabaza como base de la alimentación, junto con la crianza de abejas nativas sin aguijón; en Nakum, Guatemala, se encontró una colmena de cerámica que Arqueología Mexicana describe como la más antigua de Mesoamérica.
• Arquitectura y calzadas: templos sobre basamentos piramidales, palacios, juegos de pelota y calzadas blancas llamadas sacbeob, que también servían como escenario de procesiones rituales.
• Comercio: intercambio de sal, obsidiana, jade, cacao y plumas entre regiones, que se intensificó en el Posclásico con rutas por tierra y por mar.

Por qué colapsaron las ciudades mayas del Clásico

Hacia el año 900 d. C., las grandes ciudades de las Tierras Bajas del sur quedaron casi vacías. El arqueólogo T. Patrick Culbert, en un artículo de Arqueología Mexicana, lo describe como uno de los desastres demográficos más graves de la historia: la civilización del Clásico maya de esa región desapareció en unos dos siglos, millones de personas murieron y la zona nunca recuperó su nivel de población.

Su explicación central es que siglos de crecimiento de la población llevaron al límite el equilibrio entre la sociedad y su entorno, y dejaron a las ciudades en una situación muy vulnerable. Otros investigadores añaden factores como sequías, guerras entre ciudades y la pérdida de confianza en los gobernantes; lo más probable es que se sumaran varias causas. Para una tarea o un examen conviene recordar tres precisiones:

• No colapsó toda el área maya al mismo tiempo: el colapso afectó sobre todo a las Tierras Bajas del sur, mientras que ciudades del norte de Yucatán siguieron activas en el Posclásico.
• Los mayas no desaparecieron: lo que terminó fue un sistema de ciudades gobernadas por reyes; los pueblos mayas siguieron viviendo en la región y sus lenguas se hablan todavía hoy en el sureste de México y en Guatemala.
• No hay una sola causa probada: si una respuesta de examen dice que la causa fue solo la sequía o solo la guerra, desconfía; la explicación aceptada combina varios factores.

Resumen de la cultura maya para tu cuaderno

Si tienes que estudiar la cultura maya en una tarde, no la releas completa varias veces. Copia estas ocho líneas a mano, tápalas y trata de reconstruirlas de memoria al día siguiente; lo que no recuerdes es lo que tienes que repasar. Escribir con tus palabras ayuda más que subrayar. El resumen:

• Dónde: sureste de México (Yucatán, Chiapas, Tabasco) y Centroamérica (Guatemala, Belice, parte de Honduras y El Salvador).
• Regiones: Tierras Bajas del sur, Tierras Bajas del norte y Tierras Altas.
• Cuándo: Preclásico, Clásico (200-900 d. C.) y Posclásico (900-1521 d. C.).
• Apogeo: Clásico Tardío, entre 550 y 830 d. C., en las Tierras Bajas del sur.
• Gobierno: ciudades-Estado independientes con reyes, que se aliaban y se hacían la guerra.
• Saberes: escritura jeroglífica, calendario de 260 y 365 días, numeración de base 20 con cero y astronomía.
• Vida diaria: milpa de maíz, frijol y calabaza; abejas nativas; comercio de sal, obsidiana, jade y cacao.
• Final del Clásico: colapso de las ciudades del sur hacia el 900; los pueblos mayas siguen existiendo hoy.

Seis preguntas tipo examen sobre la cultura maya

Las preguntas de examen sobre Mesoamérica suelen pedir ubicar en el tiempo, relacionar un rasgo con su cultura o detectar una afirmación falsa. Resuelve estas seis antes de leer la respuesta y fíjate en la explicación, que es lo que te permite contestar una pregunta parecida aunque cambie la redacción:

1. ¿En qué periodo alcanzaron su apogeo las ciudades mayas de las Tierras Bajas del sur? Respuesta: en el Clásico Tardío, entre 550 y 830 d. C. Muchos responden Posclásico porque es el periodo más reciente, pero para entonces esas ciudades ya habían colapsado.
2. ¿Qué base tenía la numeración maya y qué rasgo la distinguía? Respuesta: base 20, con un signo para el cero. El cero les permitía escribir números grandes por posición, necesarios para sus cálculos de calendario.
3. ¿Qué eran los sacbeob? Respuesta: calzadas blancas que unían edificios y ciudades, sobre todo en las Tierras Bajas del norte, y que también se usaban para procesiones rituales.
4. Ordena: el centro de la vida maya se desplaza al norte de Yucatán; se consolidan la escritura y el calendario; viven su apogeo las ciudades del sur. Respuesta: primero la escritura y el calendario (Preclásico Tardío), luego el apogeo del sur (Clásico Tardío) y al final el desplazamiento al norte (Posclásico).
5. Verdadero o falso: tras el colapso del Clásico, los mayas desaparecieron. Respuesta: falso. Terminó el sistema de ciudades gobernadas por reyes en el sur, pero los pueblos mayas siguieron en la región y sus lenguas se hablan hoy.
6. ¿Qué cultivos formaban la milpa? Respuesta: maíz, frijol y calabaza, que se siembran juntos y se complementan en el suelo y en la dieta.

Errores frecuentes al estudiar a los mayas

Varios errores se repiten en tareas y exámenes porque vienen de resúmenes demasiado cortos o de mezclar culturas que convivieron en Mesoamérica. Detectarlos ahorra puntos, sobre todo en preguntas de verdadero o falso y de relación de columnas. Los cinco que más vemos al revisar ejercicios son estos:

• Llamar «imperio maya» a la cultura maya: no hubo un imperio con una sola capital, sino ciudades-Estado independientes.
• Confundir mayas con mexicas: Tenochtitlan, la Triple Alianza y Moctezuma pertenecen a los mexicas del Altiplano Central en el Posclásico Tardío, no a los mayas.
• Ubicar todo en el mismo momento: Tikal y Calakmul brillaron en el Clásico, mientras que el auge de Chichén Itzá es posterior; mezclar épocas es la confusión más común.
• Decir que los mayas desaparecieron: colapsaron las ciudades del Clásico en el sur, no los pueblos mayas.
• Reducir el calendario maya a una profecía: el calendario servía para organizar la vida agrícola, ritual y política, y fechar la historia de los gobernantes.