Alimentación de los olmecas: no era solo maíz

Alimentación de los olmecas: qué comían en San Lorenzo

San Lorenzo, en el sur de Veracruz, surgió como el primer gran centro ritual y político de Mesoamérica entre 1400 y 1000 a. C., según el estudio de Hirth, Cyphers y colegas (2013), que sitúa a la sociedad olmeca entre 1800 y 600 a. C. calibrados. En los materiales escolares verás con frecuencia el rango de 1200 a 400 a. C.: las fechas varían según el método y la fuente, así que conviene citar la que use tu libro y aclarar que es aproximada.

Ann Cyphers, investigadora del Instituto de Investigaciones Antropológicas de la UNAM, describe que en los primeros siglos las familias fundadoras sostuvieron una economía de subsistencia centrada en el cultivo de tubérculos y el manejo de los recursos acuáticos de las llanuras, acoplada a los ciclos de abundancia y escasez. Su conclusión es que el éxito olmeca fue la diversificación y no la intensificación: aprovecharon una gran variedad de recursos en lugar de especializarse en un cultivo. Tras las inundaciones, los recursos acuáticos se concentraban en una parte hundida de la llanura, y para cosecharlos construyeron campamentos estacionales en el humedal.

El maíz es la sorpresa. Cyphers considera indudable que los olmecas lo conocían, pero afirma que no fue su cultivo de preferencia. Un artículo de Arqueología Mexicana sobre los tubérculos como alimento olmeca reporta que en San Lorenzo no se ha encontrado evidencia de maíz antes de 1400 a. C. y que, entre 1400 y 1000 a. C., solo se identificaron 21 cúpulas carbonizadas; el polen tampoco muestra una gran presencia. Sus autores admiten que el maíz pudo usarse de maneras poco visibles, como elotes o tallos dulces para bebidas rituales, pero eso sigue siendo una hipótesis. En cambio, abundan los fitolitos de yuca, lo que sugiere que este tubérculo pudo ser un alimento importante en los periodos más antiguos.

• Tubérculos: la yuca (Manihot) dejó numerosos fitolitos, partículas microscópicas de sílice que se conservan en el suelo.
• Pescado: mojarra y juile, aprovechados en cosechas masivas cuando bajaban las aguas.
• Tortugas: la tortuga lagarta (Chelydra serpentina) y la tortuga pinta (Chrysemys scripta), propias de pantanos y arroyos.
• Maíz: conocido, pero escaso en los restos de San Lorenzo y sin evidencia anterior a 1400 a. C.
• Otros recursos del humedal: Cyphers habla de una gran variedad de recursos, no de una lista cerrada de alimentos.

Cómo sabemos qué comían: macrorrestos, polen, fitolitos y cerámica

Nadie guardó un menú, así que la dieta se reconstruye con varias pruebas que se refuerzan entre sí. Zurita Noguera, Hernández Lara y Arnaud Salas describen las principales. Los macrorrestos son semillas, frutos y maderas, casi siempre carbonizados, que se ven a simple vista. La palinología estudia el polen que se depositó en el suelo. Los fitolitos son partículas mineralizadas de sílice que las plantas forman en sus células y que se conservan miles de años. Usar las tres técnicas a la vez funciona como una triple verificación de la planta de origen.

A esas pruebas se suman el análisis de huesos de animales, que permite saber qué especies se comían y cuándo se obtenían, y el estudio de residuos orgánicos en vasijas de cerámica, que se identifican por sus ácidos grasos y biomarcadores con cromatografía líquida y espectrometría de masas. Los autores señalan que, cuando se publicó su texto, se preparaba además un estudio de isótopos estables en restos óseos humanos y animales de San Lorenzo.

Estas técnicas tienen un límite: muchos alimentos no se conservan, o dejan huellas muy pequeñas, como los elotes tiernos. Por eso la ausencia de evidencia no prueba que algo no se comiera, y las conclusiones son provisionales. Por eso los datos nuevos importan para una teoría muy conocida, la de Michael Coe y Richard Diehl, según la cual los olmecas lograron altos rendimientos de maíz en las tierras de ribera: hasta ahora, los restos recuperados en San Lorenzo no muestran esa abundancia de maíz. Los autores concluyen que, como no hay evidencia de que el maíz fuera la base de la subsistencia en el Preclásico Temprano, hay que considerar otras interpretaciones. Un modelo propuesto por Cyphers, Zurita y Lane Rodríguez pone el acento en el manejo del riesgo y en la diversificación de la producción de alimentos, que resulta preferible a especializarse en un cultivo de bajo rendimiento como era el maíz de esa época. La lógica es sencilla: donde el agua sube y baja de forma impredecible, depender de una sola fuente de alimento es arriesgado, y diversificar reparte ese riesgo.

Comercio de los olmecas: obsidiana, serpentina y espejos

Las fuentes consultadas hablan de redes de intercambio entre regiones y no documentan moneda. San Lorenzo creció con relaciones de larga distancia hacia áreas vecinas de Guatemala y el altiplano de México. Para reconstruirlas, Hirth, Cyphers y colegas analizaron químicamente 852 piezas de obsidiana importada, el material con el que se fabricaban herramientas de corte; es una de las muestras de obsidiana con procedencia identificada más grandes de un sitio mesoamericano y cubre de 1800 a 800 a. C. calibrados.

Con Oaxaca el intercambio fue recíproco, según Kent Flannery y Joyce Marcus. Las hachas de serpentina halladas bajo el Monumento 21 de San Lorenzo provienen de yacimientos de Cuicatlán, en Oaxaca. A su vez, los pueblos oaxaqueños recibieron de los grandes ríos de Veracruz tambores de caparazón de tortuga y almejas nacaradas de agua dulce. También circularon pequeños espejos de mineral de hierro, magnetita e ilmeno-magnetita: dos espejos del yacimiento de Cacaotepec, en Oaxaca, se intercambiaron en San Lorenzo.

El agua fue la vía de comunicación. Arqueología Mexicana recuerda que las vías fluviales son esenciales para el intercambio, el comercio y la defensa, y el Instituto de Investigaciones Antropológicas de la UNAM destaca la infraestructura de un antiguo puerto ribereño en la isla de San Lorenzo y la producción artesanal de obsidiana en ese mismo lugar.

• Obsidiana: llegaba de fuentes de México y Guatemala; se analizaron 852 piezas de San Lorenzo.
• Serpentina: las hachas bajo el Monumento 21 provienen de Cuicatlán, Oaxaca.
• Espejos de mineral de hierro: dos espejos del yacimiento oaxaqueño de Cacaotepec fueron intercambiados en San Lorenzo.
• Lo que salía de Veracruz: caparazones de tortuga para tambores y almejas nacaradas de agua dulce, hacia Oaxaca.

Qué sigue en discusión y qué no conviene afirmar en una tarea

Una tarea gana credibilidad cuando separa lo que se sabe de lo que se supone. Hay tres cuidados. Primero, no generalices San Lorenzo a toda la historia olmeca: La Venta y Tres Zapotes pertenecen a periodos posteriores y las fuentes consultadas aquí no permiten decir lo mismo de su dieta. Segundo, evita escribir «los olmecas vivían del maíz» como un hecho: en San Lorenzo, la evidencia de los periodos más antiguos apunta a otra cosa. Tercero, no hables de «moneda» ni de «mercados» olmecas: lo documentado son redes de intercambio de materiales.

También conviene reconocer lo que sigue abierto: la importancia relativa de cada alimento, el papel del maíz en periodos posteriores y los resultados de técnicas todavía en curso, como los isótopos estables. Si tu libro de texto afirma otra cosa, no lo descartes sin más: anota lo que dice tu libro y añade, como matiz, que investigaciones recientes en San Lorenzo muestran un panorama más diverso. Eso se llama contrastar fuentes.

Resumen en ocho líneas para copiar a tu cuaderno

Si necesitas la versión corta para una tarea o para estudiar, estas ocho líneas reúnen lo que respaldan las fuentes citadas. Reescríbelas con tus palabras y conserva las fechas como aproximadas.

1. San Lorenzo, en el sur de Veracruz, fue el primer gran centro olmeca, entre 1400 y 1000 a. C. según estudios recientes.
2. Su alimentación se basó en la diversificación: tubérculos, pescado, tortugas y otros recursos del humedal.
3. El maíz se conocía, pero hay pocas huellas de él en San Lorenzo y ninguna anterior a 1400 a. C.
4. La yuca dejó muchos fitolitos: pudo ser un alimento importante en los periodos más antiguos.
5. Se sabe por macrorrestos, polen, fitolitos, huesos de fauna y residuos en cerámica.
6. Intercambiaban obsidiana de México y Guatemala: se analizaron 852 piezas.
7. Recibían serpentina de Cuicatlán y espejos de mineral de hierro de Oaxaca.
8. Enviaban a Oaxaca caparazones de tortuga y almejas nacaradas de agua dulce.

Cinco preguntas de práctica con su respuesta

Son preguntas originales para practicar, no reactivos de ningún examen oficial. Contéstalas por escrito antes de mirar la respuesta, porque ese esfuerzo es lo que ayuda a recordar.

• ¿En qué sitio se basa la evidencia más detallada sobre la dieta olmeca temprana? Respuesta: San Lorenzo, en Veracruz.
• ¿Qué cultivo se considera básico en gran parte de Mesoamérica, pero dejó pocos restos en San Lorenzo antes de 1400 a. C.? Respuesta: el maíz.
• Menciona dos técnicas con las que se estudia la alimentación olmeca. Respuesta: por ejemplo, el análisis de macrorrestos, de polen, de fitolitos, de huesos de fauna o de residuos en cerámica.
• ¿Qué material importaban los olmecas de San Lorenzo desde Guatemala y el altiplano de México? Respuesta: obsidiana.
• ¿Qué ventaja tenía diversificar los alimentos donde el agua sube y baja sin avisar? Respuesta: repartía el riesgo, porque no dependían de una sola fuente de alimento que pudiera fallar.