Características de la cultura tlaxcalteca y sus señoríos

Quiénes fueron los tlaxcaltecas y dónde vivían

Los tlaxcaltecas habitaron el centro de México, en el actual estado de Tlaxcala, al oriente del Valle de México. Su territorio se llamaba Tlaxcallan, y los españoles lo llamaron la «Provincia de Tlaxcala». Los arqueólogos Aurelio López Corral, del Centro INAH Tlaxcala, y David M. Carballo lo describen como un huey altépetl, una gran entidad política formada por varios señoríos. El historiador Hugh Thomas, en Arqueología Mexicana, lo define más como una federación militar hostil a los mexicas que como un estado: unos 200 asentamientos en un territorio diminuto, probablemente más pequeño que el estado actual.

Cuánta gente vivía ahí depende de la fuente. Thomas calcula unos 150,000 habitantes en 1519. Lane Fargher, Richard Blanton y Verenice Heredia Espinoza, en un estudio publicado en 2022, estiman entre 250,000 y 300,000 personas para toda la confederación, repartidas en unos 2,500 kilómetros cuadrados. Los mismos autores calculan que la ciudad de Tlaxcallan, levantada sobre terrazas en lomas que antes estaban deshabitadas, cubría unos 4.5 kilómetros cuadrados y tenía unos 35,000 habitantes hacia 1521. Thomas es historiador y trabaja con crónicas; el equipo de Fargher combina documentos con recorridos y excavaciones arqueológicas.

En el mismo territorio hay ruinas mucho más antiguas que conviene no confundir con los tlaxcaltecas. Cacaxtla, cuyo nombre viene del náhuatl cacaxtli, «canasto», fue según el portal Noticonquista de la UNAM la capital de un pueblo de origen olmeca-xicalanca. Floreció en el Epiclásico, entre 650 y 900 d. C., y tuvo una hegemonía política, militar y económica sobre el valle poblano-tlaxcalteca después de la caída de Teotihuacan y Cholula. Sus murales, con batallas y toma de cautivos, son siglos anteriores a los señoríos que recibieron a Cortés. Los datos básicos para ubicarlos:

• Territorio: Tlaxcallan, en el actual estado de Tlaxcala, en el centro de México.
• Organización: una federación de unos 200 asentamientos, según Thomas.
• Población en 1519: unos 150,000 habitantes según Thomas; entre 250,000 y 300,000 según Fargher y sus colegas.
• Ciudad principal: Tlaxcallan, con unos 4.5 km² y 35,000 habitantes hacia 1521.
• Época: Posclásico tardío; su modelo político ya existía en el siglo XIV.
• Antecedente en la zona: Cacaxtla, olmeca-xicalanca, del Epiclásico (650-900 d. C.).

Origen: tres raíces y cuatro señoríos

Según Thomas, la población de Tlaxcala tenía tres raíces. Los pinomes eran los primeros habitantes conocidos de la región, y otros pueblos los consideraban bárbaros. Los otomíes también eran despreciados por su supuesta barbarie y por su idioma, pero se les apreciaba como guerreros. Los tlaxcaltecas propiamente dichos tenían raíces chichimecas, hablaban náhuatl y llegaron de las montañas del norte más o menos al mismo tiempo que los mexicas al Valle de México. Su tradición contaba que fundaron su capital guiados por un ave, como los mexicas; en su caso, una garza blanca.

Esa población se organizaba en cuatro señoríos, cada uno con su propia dinastía. A diferencia de lo que ocurría entre los mexicas, el cargo pasaba de padre a hijo, y las dinastías tenían unas siete generaciones de antigüedad, de modo que el modelo ya existía en el siglo XIV. En 1519, los dos señores de más peso eran Maxixcatzin, jefe militar de la federación, y Xicoténcatl, que gobernaban juntos la región y eran ya de edad muy avanzada. Los cuatro señoríos y sus señores en 1519, según Thomas, eran estos:

• Ocotelolco (también escrito Ocotelulco): Maxixcatzin, jefe militar de la federación.
• Tizatlán: Xicoténcatl, que gobernaba junto con Maxixcatzin; ahí se conservan restos de su palacio.
• Tepeticpac: Temiloctecatl.
• Quiahuiztlan: Citlapopocatzin.

Un gobierno de consejo y no de un solo rey

Cuando Cortés llegó a Tlaxcallan, le llamó la atención su forma de gobierno. En su segunda carta al rey de España comparó la ciudad en tamaño con Granada, señaló que no tenía un rey por encima de todos y la equiparó con las repúblicas italianas de su época, como Venecia, Génova y Pisa. Fargher, Blanton y Heredia Espinoza reconstruyeron ese gobierno con las cartas de Cortés, crónicas como las de Diego Muñoz Camargo y fray Toribio de Benavente, Motolinía, y excavaciones arqueológicas.

Según esa reconstrucción, el poder lo tenía un consejo de entre 50 y 250 miembros con el título de tecuictli (también escrito tecuitli). El título se ganaba, por ejemplo, dando buenos consejos al gobierno, y quien lo recibía administraba un teccalli, «casa señorial», un distrito cuyas rentas pagaban su sueldo y una parte iban al Estado, aunque la tierra seguía siendo del Estado. López Corral y Carballo añaden que el Lienzo de Tlaxcala, en su escena del cabildo, muestra a los cuatro señores principales con sus descendientes y unas 143 casas nobles, cada una con el rostro de su tecuitli.

Motolinía, que vivió en Tlaxcala hacia 1532 y 1533, escribió que nadie estaba por encima de la justicia. Las crónicas citan dos casos: un hermano de Maxixcatzin fue juzgado por adulterio y condenado a muerte, y Xicoténcatl el Mozo, uno de los principales jefes militares, fue condenado por traición por atacar a Cortés en contra de la alianza. La arqueología encaja con esa idea: la casa más grande excavada en la ciudad tenía unos 265 m² techados, mientras que los más ricos de sociedades vecinas, como los mexicas, mixtecos y zapotecos, vivían en palacios de 8,000 a 20,000 m². Fargher y sus colegas llegan a comparar Tlaxcallan con la democracia de la Atenas clásica; son comparaciones modernas, como la que hizo Cortés con las repúblicas italianas. Así funcionaba el gobierno, según estos autores:

1. Una persona se ganaba el título de tecuictli, por ejemplo, por dar buenos consejos al gobierno.
2. Recibía un teccalli, un distrito cuyas rentas pagaban su sueldo y una parte iban al Estado; la tierra no pasaba a ser suya.
3. El consejo debatía con discursos hasta llegar a un consenso.
4. Para decisiones graves, como declarar la guerra, se pudieron convocar asambleas más amplias, con miles de personas.
5. La ley se aplicaba igual a nobles y a gente común, según Motolinía.

Economía, cerco mexica y guerras floridas

Tlaxcala se enemistó con los mexicas a principios del siglo XV por razones comerciales, explica Thomas: los mexicas restringieron sus actividades y los tlaxcaltecas se empobrecieron. Muchos señoríos vecinos quedaron bajo el dominio de la Triple Alianza encabezada por los mexicas, sobre todo después de 1428. Según Fargher y sus colegas, los tlaxcaltecas respondieron reforzando su gobierno colectivo y su confederación, que resistió ataque tras ataque y siguió independiente hasta la llegada de los españoles.

El precio de esa independencia fue vivir cercados. Thomas enumera lo que no tenían: algodón, y por eso tampoco ropa de ese material; sal, que habrían podido sacar de los lagos salinos de Alchichica, cercanos pero controlados por los mexicas; y piedras preciosas, plumas finas y oro, que no había en su territorio.

A ese conflicto se sumaron las guerras floridas, que según Thomas rigieron más o menos entre 1450 y 1510. El arqueólogo Marco Antonio Cervera Obregón explica en Arqueología Mexicana que Moctezuma I las estableció de manera oficial con los señoríos de Huexotzingo y Tlaxcala, como estrategia política y económica de los mexicas. Tradicionalmente se interpretan como enfrentamientos para capturar prisioneros destinados al sacrificio, aunque Cervera Obregón advierte que hay polémica sobre si deben llamarse guerras en sentido estricto. Algunos cronistas atribuyeron a Maxixcatzin la idea de la guerra florida, pero Thomas considera esa versión poco verosímil. Lo que faltaba en Tlaxcala por el cerco:

• Sal: los lagos salinos de Alchichica estaban bajo control mexica.
• Algodón: sin él tampoco tenían ropa de ese material.
• Piedras preciosas, plumas finas y oro: no había en su territorio.

Religión y arte: Camaxtli, Tizatlán y el Lienzo de Tlaxcala

El dios principal de los tlaxcaltecas era Camaxtli, según el INAH. En la zona arqueológica de Tizatlán, el instituto conserva partes del palacio de Xicoténcatl con altares policromos que representan a Mictlantecuhtli, dios del inframundo; a Tezcatlipoca, dios de la noche, y a Camaxtli. Las paredes de esos espacios tienen figuras humanas y de animales, y junto a ellos está una capilla abierta construida en el siglo XVI.

Fargher y sus colegas sostienen que Tizatlán era la sede del gobierno, en una loma aislada a cerca de un kilómetro de la ciudad de Tlaxcallan. Ahí los tlaxcaltecas construyeron un complejo cívico y ceremonial de al menos 16,000 m², con una plaza abierta de al menos 10,000 m² y un santuario de templos pequeños. Para estos autores, era el lugar neutral donde se reunía el consejo, y su tamaño indica que podía recibir a miles de personas.

La otra gran fuente sobre esta cultura es el Lienzo de Tlaxcala, una pintura de la época colonial que hoy se conoce por copias, como la de 1773 que guarda la Biblioteca Nacional de Antropología e Historia. López Corral y Carballo explican que muestra vestimentas, herramientas, armas, lugares, formas de escritura prehispánica, iconografía y la organización política y militar de los tlaxcaltecas, y que la arqueología permite comprobar qué tanto se apega a la realidad. En el Proyecto Arqueológico Tepeticpac, que codirige López Corral, se ha recuperado cerámica del Posclásico. Lo que conviene recordar de este apartado:

• Camaxtli: la principal deidad tlaxcalteca, según el INAH.
• Tizatlán: altares policromos de Mictlantecuhtli, Tezcatlipoca y Camaxtli, y sede del consejo según Fargher y sus colegas.
• Lienzo de Tlaxcala: pintura colonial conocida por copias, como la de 1773, con escenas de la alianza y del gobierno.
• Tepeticpac: uno de los cuatro señoríos, donde se han excavado casas y recuperado cerámica del Posclásico.

La alianza de 1519 y la migración al norte

La conquista se cuenta con detalle en la guía de etapas de la conquista de México; aquí basta con lo que toca a Tlaxcala. En 1519, los tlaxcaltecas se aliaron con la expedición de Hernán Cortés. La decisión no fue unánime: como se vio, Xicoténcatl el Mozo atacó a los españoles en contra de la alianza y fue condenado por traición. El historiador Miguel Pastrana, del Instituto de Investigaciones Históricas de la UNAM, explica en Ciencia UNAM que el grueso del ejército que tomó Tenochtitlan estaba formado por indígenas, en su mayoría tlaxcaltecas, que se asumieron como vencedores.

El Lienzo de Tlaxcala cuenta esa alianza desde el punto de vista tlaxcalteca. En una de sus láminas aparecen Xicoténcatl y Maxixcatzin junto a Cortés y Malintzin, la intérprete. Otra muestra la entrada de los españoles a Tlaxcala, y su leyenda dice que fueron recibidos «con mucho amor», que se alojaron en las casas de Maxixcatzin y que ahí llegaron embajadores mexicas a pedir a los tlaxcaltecas que mataran a Cortés, a cambio de repartirse el imperio y ser amigos.

La alianza siguió después de la conquista. El 14 de marzo de 1591, el virrey Luis de Velasco firmó una capitulación con la república de Tlaxcala, como la llama el historiador Israel Cavazos Garza, para que 400 familias se fueran a poblar el norte. Con ellas se fundó una cadena de pueblos: Mezquitic, Venegas, Venado, San Luis Potosí, Guadalcázar y Santa María, y ese mismo año San Esteban, junto a Saltillo. Según Cavazos Garza, casi todas las misiones de Nuevo León recibieron después familias tlaxcaltecas que enseñaban a arar y sembrar. A las familias de 1591 se les concedieron los mismos privilegios que a los españoles:

• Mercedes de tierras: recibir tierras otorgadas por la Corona.
• Armas: el derecho a portarlas.
• Tratamiento de «don»: anteponerlo a sus nombres.
• Caballo: el permiso para montar.

Ocho características de la cultura tlaxcalteca y preguntas de examen

Si tienes que resumir la cultura tlaxcalteca en una lista, estas ocho características reúnen lo visto en la ficha. Cada una tiene su fuente en las secciones anteriores.

Al repasar conviene evitar tres confusiones. La primera es atribuir Cacaxtla a los tlaxcaltecas: fue olmeca-xicalanca y del Epiclásico. La segunda es hablar de «el rey de Tlaxcala»: había cuatro señores y un consejo. La tercera es juzgar la alianza con Cortés solo como traición: los tlaxcaltecas no eran súbditos de los mexicas, sino sus enemigos a lo largo del siglo XV. Para comparar, revisa la ficha de la cultura purépecha, otro Estado que los mexicas no lograron conquistar, y la de la cultura huasteca. Estas preguntas sirven para repasar:

• 1. Territorio pequeño y poblado: una federación de unos 200 asentamientos en el actual Tlaxcala.
• 2. Cuatro señoríos: Ocotelolco, Tizatlán, Tepeticpac y Quiahuiztlan, cada uno con su dinastía.
• 3. Gobierno de consejo: entre 50 y 250 tecuictli decidían por consenso.
• 4. Ley igual para todos y casas modestas, según las crónicas y la arqueología.
• 5. Lengua náhuatl entre los tlaxcaltecas propiamente dichos, junto con otomíes y pinomes.
• 6. Independencia frente a los mexicas, con cerco comercial y guerras floridas.
• 7. Camaxtli como dios principal y altares policromos en Tizatlán.
• 8. Alianza con Cortés en 1519 y colonización del norte en 1591.

1. ¿Cuáles eran los cuatro señoríos de Tlaxcala? Ocotelolco, Tizatlán, Tepeticpac y Quiahuiztlan.
2. ¿Quién era el dios principal de los tlaxcaltecas? Camaxtli.
3. ¿Qué les faltaba por el cerco mexica? Sal, algodón, piedras preciosas, plumas finas y oro.
4. ¿Quiénes construyeron Cacaxtla? Un pueblo de origen olmeca-xicalanca, en el Epiclásico; no los tlaxcaltecas.
5. ¿Qué ocurrió en 1591? 400 familias tlaxcaltecas partieron a poblar el norte con privilegios como portar armas y montar a caballo, y fundaron, entre otros pueblos, San Esteban, junto a Saltillo.