Conquista de México: etapas, fechas y caída de Tenochtitlan

Qué fue la conquista de México

El portal del CCH de la UNAM la define como el sometimiento del Estado mexica a favor del rey Carlos I de España. Tenochtitlan cayó en poder de los conquistadores al mando de Hernán Cortés después de dos años de intentos militares, políticos y conspirativos, en los que participaron junto con los españoles pueblos que antes habían sido sometidos por los mexicas, como los totonacos y los tlaxcaltecas. El proceso va de 1519 al 13 de agosto de 1521.

Ese último dato cambia la imagen que muchos alumnos tienen del episodio. Miguel Pastrana, investigador del Instituto de Investigaciones Históricas de la UNAM, explica en Ciencia UNAM que el grueso del ejército que tomó Tenochtitlan estaba formado por indígenas, en su mayoría tlaxcaltecas, que se asumieron como vencedores. Por eso no basta con decir que «los españoles conquistaron a los aztecas»: fue una guerra en la que muchos pueblos de Mesoamérica vieron la ocasión de librarse del dominio y del tributo mexica.

En la escuela, la expresión conquista de México suele referirse a estos tres años y a la caída de la capital mexica. Las campañas españolas hacia otras regiones vinieron después, y el propio temario del CCH las estudia en un apartado aparte, como expansión de la conquista. Para no perderte, conviene ver el proceso en tres etapas y ubicar a sus protagonistas:

• 1519, la llegada y la marcha: de Cozumel a Veracruz, las alianzas con totonacos y tlaxcaltecas y la entrada a Tenochtitlan el 8 de noviembre.
• 1520, la ocupación y la expulsión: Moctezuma como rehén, la matanza del Templo Mayor, su muerte y la Noche Triste.
• 1521, el sitio y la caída: el cerco por tierra y por agua, 75 días de combate y la rendición de Tlatelolco el 13 de agosto.
• Protagonistas: Hernán Cortés; Motecuhzuma Xocoyotzin, conocido como Moctezuma; Malintzin, la intérprete; Cuitláhuac y Cuauhtémoc, los dos últimos gobernantes mexicas; y los señores totonacos y tlaxcaltecas que se aliaron con Cortés.

Antecedentes: las expediciones de 1517 y 1518

Cortés no fue el primer español en llegar a las costas de Mesoamérica. Según el CCH, las primeras exploraciones salieron de Cuba, organizadas por el gobernador Diego Velázquez con el objetivo de encontrar nuevas tierras y riquezas. Hubo dos viajes antes del suyo, y los dos dejaron información que después usó la tercera expedición.

La primera, en 1517, la dirigió Francisco Hernández de Córdoba. Llegó a la península de Yucatán y después a Champotón, en el actual estado de Campeche, donde los mayas enfrentaron y derrotaron a los españoles. La segunda, en 1518, quedó al mando de Juan de Grijalva: siguió el mismo recorrido, entró por el río que hoy lleva su nombre en Tabasco y continuó hasta la Isla de Sacrificios, cerca de Veracruz. Allí los totonacos les hablaron de los mexicas, y un enviado de Moctezuma les llevó regalos. Los españoles respondieron con algo de comida y cuentas de vidrio, y la expedición volvió a Cuba.

Con esas noticias, Velázquez organizó un tercer viaje y lo puso bajo la dirección de Hernán Cortés, que salió de Cuba el 18 de febrero de 1519. La relación entre los dos se rompería pronto, y esa ruptura explica algunas decisiones de Cortés que verás en la etapa siguiente. En un examen conviene distinguir las tres expediciones así:

• 1517, Francisco Hernández de Córdoba: Yucatán y Champotón; derrota frente a los mayas.
• 1518, Juan de Grijalva: río Grijalva e Isla de Sacrificios; primer contacto con los totonacos y con un enviado de Moctezuma.
• 1519, Hernán Cortés: sale de Cuba el 18 de febrero y es la expedición que lleva a la caída de Tenochtitlan.

Primera etapa, 1519: de Cozumel a Tenochtitlan

La expedición de Cortés siguió la ruta de sus antecesores. En Cozumel tuvo noticias de dos náufragos españoles que vivían entre los mayas desde un viaje de 1511: Jerónimo de Aguilar se unió a la expedición y sirvió como traductor del maya al español, mientras que Gonzalo Guerrero prefirió quedarse con los mayas. Después, en Tabasco, los españoles vencieron a los mayas chontales, y el señor de Potonchan les entregó varias mujeres. Entre ellas estaba Malintzin, que traducía del maya al náhuatl y más tarde del náhuatl al español. Con Aguilar y ella, Cortés pudo hablar con los pueblos del centro de México.

Ciencia UNAM fecha el desembarco en las costas de Veracruz el 22 de abril de 1519. Allí Cortés tomó una decisión política: fundó la Villa Rica de la Vera Cruz y formó un Ayuntamiento que lo proclamó gobernador y capitán general de las tierras descubiertas. Así dejó de depender de Diego Velázquez, que lo había enviado. Además desmontó sus embarcaciones para impedir que sus hombres volvieran a Cuba. Esa ruptura tendrá consecuencias un año después.

Las alianzas se formaron en el camino. Los totonacos invitaron a los españoles a Zempoala, les pidieron ayuda para librarse del dominio mexica y los guiaron rumbo a Tlaxcala. Los tlaxcaltecas, enemigos de los mexicas pero indecisos, se unieron a Cortés tras un ataque español a una de sus capitales. En Cholula, Cortés dijo haber recibido avisos de que preparaban un ataque contra ellos: reunió con engaños a los gobernantes y nobles y los mataron. El propio Cortés afirmó que murieron más de 3,000 personas, y después mandó incendiar la ciudad. Sigue la ruta completa en orden:

1. Cozumel: Jerónimo de Aguilar se suma como intérprete del maya.
2. Tabasco: victoria sobre los mayas chontales; el señor de Potonchan entrega a Malintzin y a otras mujeres.
3. Veracruz, 22 de abril de 1519: desembarco, fundación de la Villa Rica de la Vera Cruz y ruptura con Velázquez.
4. Zempoala: alianza con los totonacos, que se quejan del dominio mexica.
5. Tlaxcala: después de los combates, los tlaxcaltecas se convierten en los aliados más numerosos.
6. Cholula: matanza de gobernantes y nobles e incendio de la ciudad.
7. Paso entre el Popocatépetl y el Iztaccíhuatl, desde donde se ve el lago de Texcoco.
8. Tenochtitlan, 8 de noviembre de 1519: entrada a la ciudad y encuentro de Cortés con Moctezuma.

Segunda etapa, 1520: ocupación, Tóxcatl y Noche Triste

Moctezuma recibió a los españoles, les dio obsequios y los hospedó en el palacio de Axayácatl, desde donde recorrieron los templos y palacios de la ciudad. El CCH recoge la versión de que Moctezuma creía que eran enviados de Quetzalcóatl. Conviene tomarla con cautela: Matos Moctezuma señala que la mayoría de los presagios que se cuentan de esos años no ocurrieron en realidad, aunque sí formaron parte del imaginario popular. Poco después, cerca de Veracruz, guerreros mexicas atacaron a los totonacos aliados de Cortés y murieron algunos españoles. Al saber que los atacantes obedecían órdenes de Moctezuma, Cortés lo tomó como rehén y lo obligó a declararse vasallo de Carlos V.

En 1520 llegó a Veracruz Pánfilo de Narváez con tropas enviadas por Velázquez para castigar a Cortés por su desobediencia. Cortés salió a su encuentro con unos trescientos españoles y varios cientos de indígenas, lo capturó y convenció a sus soldados de unirse a él, con lo que su tropa creció mucho. Mientras tanto, en Tenochtitlan, Pedro de Alvarado atacó a los nobles, guerreros y jefes reunidos en el Templo Mayor durante la fiesta de Tóxcatl, dedicada a Huitzilopochtli. La matanza levantó a la ciudad, y los españoles quedaron encerrados en el palacio.

A su regreso, Cortés liberó a Cuitláhuac para calmar los ánimos, pero este se puso al frente de la resistencia. Moctezuma intentó apaciguar a los mexicas y murió en esos días; quién lo mató sigue siendo una pregunta abierta, al punto de que el propio CCH la plantea como ejercicio de interpretación. Para Matos, la destitución y muerte del tlatoani fue un fuerte golpe para los mexicas. Sitiados y sin agua ni víveres suficientes, los españoles intentaron salir de noche por una de las calzadas el 30 de junio de 1520: fue la Noche Triste. Los descubrieron, murió la mayoría de los que huían, muchos ahogados en el lago con el oro que cargaban, y perdieron artillería y caballos. El 7 de julio, cerca de Otumba, derrotaron a los guerreros que los perseguían y pudieron llegar a Tlaxcala.

• Rehén: Moctezuma pierde la libertad en su propia ciudad.
• Narváez: la expedición enviada contra Cortés termina reforzándolo.
• Tóxcatl: la matanza de Alvarado rompe la convivencia en Tenochtitlan.
• 30 de junio de 1520: Noche Triste, la retirada en la que murió la mayoría de los españoles que huían.

Tercera etapa, 1521: el sitio y la caída de Tenochtitlan

Después de la derrota, los españoles y sus aliados se replegaron en Tlaxcala y se reorganizaron. En Tenochtitlan, la viruela, el sarampión y otras enfermedades se extendían entre los habitantes y debilitaban su defensa, según el CCH. Cuitláhuac, que había dirigido el triunfo de la Noche Triste, murió de viruela al poco tiempo, y los mexicas eligieron como nuevo gobernante y jefe militar a Cuauhtémoc. Matos Moctezuma subraya que esa sucesión de mandos en tan pocos meses debió pesar en contra de los defensores.

El plan de ataque combinó tierra y agua. Cortés mandó reconstruir los navíos y lanzarlos al lago de Texcoco: fueron 13 bergantines bajo su mando. Una de sus primeras medidas fue cortar el agua que abastecía a la ciudad. Luego dividió su ejército para cerrar las grandes calzadas: Pedro de Alvarado avanzó por la de Tacuba, al poniente, con unos 8,000 tlaxcaltecas; Olid atacó desde Coyoacán con otros tantos, y Sandoval desde Iztapalapa, al sur, con indígenas de Chalco y Huejotzingo. Cada frente combinaba fuerzas españolas e indígenas.

El sitio duró 75 días. Tenochtitlan cayó primero, y el último punto de resistencia fue Tlatelolco, la ciudad gemela, que se rindió el 13 de agosto de 1521, cuando los españoles capturaron a Cuauhtémoc. Ciencia UNAM resume así el desenlace: con la captura del tlatoani, todas las tropas mexicas quedaron vencidas. Así se cerró el cerco:

1. Repliegue a Tlaxcala y reorganización de españoles y aliados.
2. Epidemias en Tenochtitlan y muerte de Cuitláhuac; Cuauhtémoc asume el mando.
3. Botadura de 13 bergantines en el lago de Texcoco.
4. Corte del agua que llegaba a la ciudad.
5. Cierre de las calzadas desde Tacuba, Coyoacán e Iztapalapa.
6. Sitio de 75 días con combates en la ciudad.
7. 13 de agosto de 1521: cae Tlatelolco y es capturado Cuauhtémoc.

Por qué cayó Tenochtitlan: las causas según Matos Moctezuma

En un artículo para Arqueología Mexicana, Eduardo Matos Moctezuma agrupa los factores principales en tres apartados: psicológicos, económicos y de armamento y estrategia. En lo psicológico, el bando español llegaba motivado por ganar tierras para la corona, reunir oro y convertir a los indígenas, metas que le prometían prebendas y prestigio. Del lado mexica pesaban los presagios, aunque la mayoría no ocurrió en realidad, y sobre todo la pérdida de sus gobernantes: Moctezuma apresado y luego destituido y muerto, Cuitláhuac fallecido de viruela a los pocos meses y Cuauhtémoc al mando en plena guerra. Los españoles, en cambio, conservaron a sus capitanes. Matos aclara que eso no apagó el espíritu de combate de los defensores, pero sí jugó en su contra.

La causa económica explica las alianzas. La economía mexica se sostenía en la agricultura, en la conquista militar con su tributo y en el comercio. Lo primero que hicieron los totonacos fue quejarse ante Cortés de la carga tributaria que les imponía Tenochtitlan. Para Matos, el sistema tributario fue determinante: los pueblos sometidos se aliaron con Cortés para dejar de pagarlo, y miles de guerreros indígenas pelearon a su lado. En la guerra misma, la táctica mexica buscaba capturar enemigos vivos para el sacrificio, mientras que la española buscaba matar al mayor número. Los españoles tenían armas de fuego de largo alcance y caballos, aunque no en gran número; los mexicas, macanas, lanzas, flechas y hondas que también causaban estragos.

Todo esto se conoce por dos tipos de fuentes, explica Miguel Pastrana. Las de tradición hispánica incluyen las cinco Cartas de relación de Cortés, escritas mientras ocurrían los hechos y en las que él mismo se justifica y se exalta, y la historia de Francisco López de Gómara, que hasta donde se sabe nunca visitó América y se informó con los conquistadores. Las de tradición indígena incluyen los Anales de Tlatelolco, el Libro 12 de la obra de fray Bernardino de Sahagún, la antología Visión de los vencidos de Miguel León-Portilla y el Lienzo de Tlaxcala, que cuenta la participación de los tlaxcaltecas como aliados. Pastrana advierte contra dos mitos simplistas: que la civilización llegó a Mesoamérica con los españoles y que los mexicas vivían en una sociedad idílica.

• Alianzas: el tributo mexica empujó a totonacos, tlaxcaltecas y otros pueblos a unirse a Cortés.
• Mando: en menos de un año los mexicas perdieron a Moctezuma y a Cuitláhuac.
• Epidemias: la viruela y otras enfermedades debilitaron la defensa durante el sitio.
• Estrategia: el corte del agua, los bergantines en el lago y el cierre de las calzadas aislaron a la ciudad.

Línea del tiempo, preguntas de examen y errores frecuentes

Para estudiar este tema, primero fija las fechas con su año y después practica explicando cada una con una causa: los exámenes de ingreso rara vez piden solo el dato, suelen preguntar por qué ocurrió o qué cambió. Copia la línea del tiempo en tu cuaderno, tápala y trata de reconstruirla de memoria; luego responde las seis preguntas antes de leer la solución.

Estos son los cinco errores que más puntos cuestan. El primero es decir que los españoles vencieron solos, cuando el grueso del ejército fue indígena. El segundo es confundir la Noche Triste con la caída de la ciudad: la Noche Triste fue una derrota española en 1520. El tercero es dar 1519 como fecha de la caída, cuando ese año solo marca la llegada. El cuarto es presentar como hechos comprobados que Moctezuma creyó que Cortés era Quetzalcóatl o saber quién lo mató. El quinto es repetir alguno de los dos mitos que señala Pastrana.

• 1517: expedición de Francisco Hernández de Córdoba a Yucatán y Champotón.
• 1518: expedición de Juan de Grijalva hasta la Isla de Sacrificios.
• 18 de febrero de 1519: Cortés sale de Cuba.
• 22 de abril de 1519: desembarco en las costas de Veracruz.
• 8 de noviembre de 1519: entrada a Tenochtitlan y encuentro con Moctezuma.
• 1520: llegada de Narváez y matanza de Tóxcatl en el Templo Mayor.
• 30 de junio de 1520: Noche Triste.
• 7 de julio de 1520: batalla cerca de Otumba.
• 1521: 13 bergantines en el lago y sitio de 75 días.
• 13 de agosto de 1521: cae Tlatelolco y es capturado Cuauhtémoc.

1. ¿Qué pueblos se aliaron con Cortés? Respuesta: los totonacos de Zempoala y los tlaxcaltecas, a los que se sumaron en el sitio indígenas de Chalco y Huejotzingo, entre otros.
2. ¿Por qué los pueblos sometidos se unieron a los españoles? Respuesta: según Matos Moctezuma, para dejar de pagar el tributo que les imponía Tenochtitlan.
3. ¿Qué fue la Noche Triste? Respuesta: la retirada de los españoles de Tenochtitlan el 30 de junio de 1520, en la que murió la mayoría de los que huían.
4. ¿Quién gobernaba a los mexicas al final del sitio? Respuesta: Cuauhtémoc, elegido después de que Cuitláhuac murió de viruela.
5. ¿Qué papel tuvieron Jerónimo de Aguilar y Malintzin? Respuesta: fueron intérpretes; Aguilar traducía del maya al español y Malintzin del maya al náhuatl, y después del náhuatl al español.
6. ¿Cuánto duró el sitio y cómo terminó? Respuesta: 75 días; terminó el 13 de agosto de 1521 con la caída de Tlatelolco y la captura de Cuauhtémoc.