Características de la Nueva España: gobierno y economía

Qué fue la Nueva España y cuánto duró

La Nueva España fue un virreinato, una entidad territorial del imperio español. El Portal Académico del CCH la fecha entre 1535 y 1821 y explica que se creó después de la conquista y que llegó a abarcar territorios de Norteamérica, entre ellos parte de lo que hoy son México y Estados Unidos, además de Centroamérica, Asia y Oceanía. Durante esos casi tres siglos el reino tuvo 63 virreyes, todos de la alta nobleza castellana, y en España gobernaron dos familias reales: los Habsburgo, también llamados Austrias, y los Borbón.

Conviene distinguir dos fechas de inicio. La época colonial empieza con la conquista, en 1521, y el CCH aclara que la conquista no terminó de golpe: fue un largo proceso de enfrentamientos y acomodos que se prolongó hasta 1560 aproximadamente. El virreinato como forma de gobierno arrancó en 1535, con la llegada del primer virrey; en medio hubo catorce años de gobiernos provisionales que se explican en la siguiente sección. El cambio de dinastía ocurrió hacia 1700: los Habsburgo gobernaron entre 1521 y 1700, y como Carlos II se quedó sin descendiente directo, la Casa de Borbón tomó el trono con Felipe V, nieto del rey Luis XIV de Francia.

Lo que nació en esos años fue una sociedad distinta de las dos que la formaron. Según el CCH, la sociedad novohispana fue producto del mestizaje racial y cultural, y la describe como «una nueva sociedad, que no era española y que poco a poco dejaba de ser indígena». Con ese proceso, dice la misma fuente, el territorio adquirió unidad política bajo el nombre de Nueva España.

Para estudiarla, los historiadores dividen la época en tres etapas de alrededor de un siglo cada una. Un matiz que suma puntos en una respuesta abierta: el siglo XVII se describió durante mucho tiempo como un periodo de estancamiento, pero el CCH señala que estudios recientes muestran lo contrario, una etapa de transformaciones sociales y económicas significativas. Las tres etapas son estas:

• Siglo XVI, formación y consolidación: choque y fusión de culturas a través de la conquista militar y de la conquista espiritual.
• Finales del XVI y siglo XVII, las instituciones: la sociedad, la economía y la política se asientan en instituciones que duraron el resto de la época colonial.
• Siglo XVIII, reformas y crisis: llegan los Borbones, la Ilustración y las Reformas Borbónicas, que según el CCH provocaron una fuerte crisis en las colonias.

Quién gobernaba: el rey, el Consejo de Indias y el virrey

En la cima estaba el rey de España. El CCH lo describe como la principal autoridad, con un poder absoluto: su voluntad no tenía límites legales y era ley suprema. Como gobernaba desde la península, decidía a partir de los informes que recibía y delegaba su autoridad en instituciones que actuaban en su nombre. La primera de ellas era el Real y Supremo Consejo de Indias, formado por ministros que el propio rey nombraba y encargado de asuntos administrativos, financieros y eclesiásticos; sus sentencias, leyes y acuerdos representaban la voluntad real. Con cédulas y órdenes de los reyes, el Consejo armó la estructura legal de las colonias, conocida como Leyes de Indias, que el CCH fecha en 1542.

Antes del primer virrey, la Corona tuvo que corregir el rumbo. Tras la caída de Tenochtitlan gobernó Hernán Cortés, pero cuando partió en una expedición a Honduras dejó el mando a los oficiales reales, que cometieron abusos. La respuesta del rey fue crear un organismo de gobierno superior, la Real Audiencia de México. La primera Audiencia, encabezada por Nuño Beltrán de Guzmán, cometió injusticias, fraudes y desmanes contra los indígenas, que denunció fray Juan de Zumárraga, primer obispo de México. Mientras llegaba el virrey, el rey nombró una segunda Audiencia, presidida por Sebastián Ramírez de Fuenleal, que se distinguió por buscar justicia para los indígenas; en ella participó Vasco de Quiroga, quien después fue obispo de Michoacán y gran benefactor de los pueblos indígenas de esa región.

El primer virrey, Antonio de Mendoza, llegó en 1535 con cinco cargos a la vez: gobernador general, capitán general, presidente de la Real Audiencia, superintendente de la Real Hacienda y vicepatrono de la Iglesia. Esa lista resume el poder de quien ocupaba el puesto: dirigía la política, cuidaba que se hiciera justicia, administraba la economía, era el jefe militar y debía proteger a la Iglesia católica. Por eso el CCH lo llama la autoridad suprema del virreinato, siempre por debajo del rey.

El virrey, sin embargo, no mandaba sin contrapesos. La Real Audiencia siguió funcionando como un cuerpo colegiado de magistrados, con un presidente y cuatro oidores, que vigilaba las decisiones de los gobernantes para evitar abusos y asumía el gobierno entre la salida de un virrey y la llegada del siguiente. Hubo dos Audiencias, una con sede en la Ciudad de México, que recibían las quejas de los pobladores y cuidaban que se cumplieran las leyes. Y en los casos graves llegaba un visitador: un funcionario enviado por el rey o por el Consejo de Indias cuando había alborotos, sospechas de malos manejos financieros o peligro para la fidelidad de la colonia, con poder para inspeccionar incluso al virrey e imponer suspensiones y penas. Así quedaba la cadena de mando:

• Rey de España: poder absoluto, ejercido desde la península.
• Consejo de Indias: ministros nombrados por el rey; leyes y asuntos administrativos, financieros y eclesiásticos.
• Virrey: gobierno, justicia, hacienda, ejército y protección de la Iglesia.
• Real Audiencia: tribunal superior y contrapeso del virrey; gobernaba en los relevos.
• Visitadores: inspectores extraordinarios con poder para sancionar.

Gobierno local, Iglesia e Inquisición

Debajo del virrey, el poder se repartía en instituciones locales. En las ciudades de españoles mandaban los cabildos o ayuntamientos, consejos municipales de alcaldes y regidores electos que resolvían, reglamentaban y ejecutaban todo lo relativo a la vida de la ciudad. El CCH subraya un detalle que conviene recordar: como el ayuntamiento no provenía directamente del rey, sino que representaba a los colonos, se convirtió en un órgano de defensa de los intereses novohispanos. Las alcaldías mayores o corregimientos, en cambio, tenían representantes designados por la Corona y controlaban las ciudades y la zona rural de alrededor.

A la mayoría de los indígenas se le impuso vivir en pueblos o repúblicas de indios, trazados a la manera española, con una plaza central, la iglesia y calles en cuadrícula. Los gobernaban caciques locales llamados alcaldes, bajo la vigilancia de encomenderos, frailes y funcionarios menores.

La Iglesia fue la otra gran institución. Administraba los asuntos religiosos, tenía en sus manos la educación y sostenía la beneficencia. Se dividía en clero secular, regido por arzobispos y obispos, y clero regular, formado por órdenes con autoridades propias. A partir de 1571 contó con el Tribunal del Santo Oficio o Inquisición, que perseguía a quienes practicaban los credos prohibidos, judío, protestante y musulmán, y vigilaba que no circularan libros vedados por la Iglesia. Los indígenas quedaban fuera de su autoridad por considerárseles nuevos cristianos. En corto:

• Cabildo o ayuntamiento: alcaldes y regidores electos; defendía a los colonos.
• Alcaldía mayor o corregimiento: autoridad nombrada por la Corona.
• República de indios: pueblo de traza española gobernado por un cacique.
• Inquisición (1571): vigilaba la fe y los libros, pero no juzgaba a los indígenas.

Ocho características de la Nueva España

Con lo anterior ya se pueden ordenar los rasgos del virreinato que suelen pedirse en historia. La lista cruza política, religión, economía y sociedad, y cada punto lleva un dato concreto para sostenerlo en una respuesta escrita. Para memorizarla, agrúpala en cuatro preguntas: quién mandaba (puntos 1 a 3), en qué se creía (4), de dónde salía el dinero (5 y 6) y quién trabajaba y cómo era la gente (7 y 8).

• 1. Dependencia de la Corona: el rey tenía poder absoluto y gobernaba a través del Consejo de Indias.
• 2. Un virrey al frente: 63 en casi tres siglos, empezando por Antonio de Mendoza en 1535.
• 3. Contrapesos y vigilancia: la Real Audiencia y los visitadores podían frenar o sancionar a las autoridades.
• 4. Peso de la Iglesia: controlaba la educación y la beneficencia; la Inquisición actuó a partir de 1571.
• 5. Economía minera: la minería daba a la Corona sus mayores beneficios y, a fines del siglo XVIII, la plata novohispana era el 66 % de la producción mundial.
• 6. Comercio controlado: todo pasaba por la Casa de Contratación de Sevilla, y después de Cádiz, sin trato directo con otros países.
• 7. Trabajo indígena forzado: encomienda y repartimiento, y más tarde peonaje por deudas.
• 8. Sociedad mestiza: ni española ni del todo indígena, como la describe el CCH.

Economía y trabajo: plata, comercio y mano de obra indígena

Según el CCH, la riqueza novohispana salía de la agricultura, la ganadería, la minería, los obrajes, los talleres artesanales y el comercio. Hacia 1700 esa economía ya tenía su forma: estaban fundadas ciudades como México, Puebla, Oaxaca y Durango, funcionaban los puertos de Veracruz y Acapulco, y había caminos que unían la capital con Santa Fe de Nuevo México, con Guatemala y con los dos puertos. La minería aportaba los mayores beneficios a la Corona, y alrededor de las minas surgían presidios, misiones, ranchos y nuevos pueblos.

El comercio exterior estaba muy regulado. España exigía barcos construidos en la península y con tripulación española, prohibía comerciar con otros países y entre las propias colonias, y cobraba impuestos altos. Todo pasaba por la Casa de Contratación de Sevilla, creada en 1503, y después por Cádiz; los productos europeos entraban por Veracruz y subían por Xalapa hasta la Ciudad de México. Por el Pacífico, el Galeón de Manila o Nao de China salía de Acapulco en marzo, llegaba a Manila tres meses después y tardaba siete u ocho meses en volver, cargado de sedas, porcelanas y muebles; hacia Oriente viajaban plata, cacao y pesos acuñados en la Casa de Moneda de México.

El trabajo recayó sobre todo en los indígenas, con tres formas que el CCH presenta en este orden:

1. Encomienda: grupos de indígenas debían servir y pagar tributo a un encomendero, que a cambio les debía protección y doctrina cristiana; en la práctica hubo explotación y despojo de tierras. Los servicios personales se prohibieron a partir de 1570 y la institución se abolió legalmente en 1720.
2. Repartimiento o cuatequil: a finales del siglo XVI, los varones indígenas de 14 a 60 años trabajaban por turnos de una semana, uno de cada 25, a cambio de un salario. Se abolió en 1632, salvo para ciertas obras públicas de la Ciudad de México.
3. Peonaje: trabajo asalariado, en teoría libre, que en el siglo XVII derivó en peonaje por deudas: el patrón adelantaba dinero, cuidaba que la deuda no se terminara de pagar y esta pasaba de padres a hijos.

El siglo XVIII: las Reformas Borbónicas y la crisis

Bajo los Habsburgo, explica el CCH, la Nueva España funcionaba con un sistema patrimonialista: los cargos públicos se compraban, los funcionarios imponían tributos, se protegían monopolios y la corrupción permitía evadir el control de la Corona. Carlos III, influido por la Ilustración, quiso cambiarlo con las Reformas Borbónicas, medidas políticas, económicas, militares y culturales para recuperar los derechos que se habían delegado en grupos y corporaciones. En 1765 fue nombrado visitador José de Gálvez, con el encargo de aplicarlas y de restar poder a esas corporaciones e incluso al virrey.

La reforma política más conocida fue el sistema de intendencias: el reino se dividió en doce jurisdicciones, entre ellas México, Puebla, Oaxaca, Veracruz, Mérida y Zacatecas, dirigidas por intendentes formados en las ideas ilustradas, con funciones de justicia, guerra, hacienda, fomento económico y obras públicas. El virrey, la Audiencia y los altos mandos eclesiásticos se opusieron, porque perdían poder. Se reorganizó la Real Hacienda y se crearon estancos, monopolios manejados por el Estado; el 28 de febrero de 1789 Carlos IV declaró el comercio libre para la Nueva España, y la minería recibió apoyos como el Real Colegio de Minas, de 1793. A fines del siglo había unas 3,000 minas en explotación.

También hubo cambios militares y culturales. La Corona envió al mariscal Juan de Villalba a formar un ejército, que no existía, reclutado al principio por leva forzada; en 1767 ordenó expulsar a los jesuitas, a quienes veía como un Estado dentro de su propio Estado, y en 1781 se fundó la Real Academia de San Carlos. El balance fue ambiguo: según el CCH, las reformas chocaron con el desarrollo interno de las colonias y produjeron una fuerte crisis, y surgió una ilustración criolla que, para algunos autores, fortaleció el antagonismo entre europeos y criollos. Esa tensión conecta con las etapas de la Independencia.

Línea del tiempo, errores frecuentes y preguntas de examen

Para repasar, fija primero las fechas y después revisa cinco confusiones que conviene evitar: tomar 1521 como inicio del virreinato, cuando el primer virrey llegó en 1535; creer que el virrey tenía poder ilimitado, cuando respondía al rey y lo vigilaban la Audiencia y los visitadores; pensar que la Inquisición juzgaba a los indígenas; confundir la encomienda con el repartimiento, que era rotativo y pagado, y suponer que los Borbones gobernaron a partir de la conquista, cuando llegaron hacia 1700. Estas son las fechas clave:

• 1503: se crea la Casa de Contratación de Sevilla.
• 1521: cae Tenochtitlan y empieza la época colonial.
• 1535: llega Antonio de Mendoza, primer virrey.
• 1571: se establece la Inquisición.
• 1632: se abole el repartimiento.
• 1765: José de Gálvez es nombrado visitador.
• 1767: expulsión de los jesuitas.
• 1789: comercio libre para la Nueva España.
• 1821: termina el virreinato.

1. ¿Quién fue el primer virrey y cuándo llegó? Antonio de Mendoza, en 1535.
2. ¿Qué institución vigilaba al virrey y gobernaba entre un virrey y otro? La Real Audiencia.
3. ¿Qué actividad daba más beneficios a la Corona? La minería, sobre todo la de plata.
4. ¿En qué se distinguía el repartimiento de la encomienda? Era trabajo forzoso por turnos de una semana y con salario, no una asignación fija de indígenas a un encomendero.
5. ¿Qué medida borbónica dividió el reino en doce jurisdicciones? El sistema de intendencias.