Características de la cultura totonaca: El Tajín y voladores

Quiénes fueron los totonacas y dónde vivieron

Los totonacas se asentaron en la costa del Golfo de México. Según Félix Báez-Jorge, del Instituto de Investigaciones Histórico-Sociales de la Universidad Veracruzana, en los primeros años de la Conquista la lengua totonaca se hablaba en el área limitada por el río Cazones, al norte, y el río La Antigua, también llamado Los Pescados o Huizilapan, al sur, además de extensas zonas de la Sierra Madre Oriental en la actual Sierra de Puebla. A esa región se le conoce como Totonacapan. Para entonces ya era más pequeña que siglos atrás: el dominio de los nahuas, tras el sometimiento a la Triple Alianza, había reducido sus antiguos límites.

El nombre tiene una traducción conocida. El INPI explica que tutunakú se forma con tu'tu y a'ktu'tu, que se refieren al número tres, y nacu', que significa corazón: «tres corazones», en alusión a la unión de tres centros emblemáticos de su cultura, Cempoala, El Tajín y el Castillo de Teayo. Báez-Jorge recoge la misma traducción a partir de la Doctrina cristiana de Francisco Domínguez.

¿Qué tan antiguos son? La respuesta tiene matices. Báez-Jorge señala que el inicio del desarrollo de las culturas del centro de Veracruz se ha fijado entre 100 y 200 d. C., pero también que las investigaciones no aportan evidencias de la ocupación del Totonacapan en sus diferentes etapas; por eso algunos autores, como Vázquez Zárate, cuestionan una supuesta continuidad étnica desde fases muy antiguas, como la llamada Remojadas Inferior. Para un examen basta con esta idea: la región tiene una historia larga, pero no toda puede atribuirse a los totonacas. Lo esencial en tres datos:

• Territorio: centro y norte de Veracruz y Sierra de Puebla, el Totonacapan.
• Nombre: tutunakú, «tres corazones».
• Antigüedad: culturas del centro de Veracruz a partir de 100-200 d. C.; la continuidad totonaca se discute.

El Tajín: la gran ciudad del Totonacapan y su debate

El Tajín está en el municipio de Papantla, Veracruz, y la UNESCO lo inscribió en 1992 en la Lista del Patrimonio Mundial. Según su ficha, la ciudad alcanzó su apogeo entre inicios del siglo IX y del XIII y se convirtió en el centro más importante del noreste de Mesoamérica tras la caída de Teotihuacan, con influencia en toda la región del Golfo, en la zona maya y en el Altiplano central. La misma ficha recoge un cambio reciente: antes se pensaba que tuvo tres fases de ocupación entre 100 a. C. y 1200 d. C., pero la investigación ha mostrado una sola, de 800 a 1200 d. C. Por eso todavía hay fuentes, como el INPI, que ubican su esplendor en el periodo Clásico.

Su arquitectura es lo que más la distingue. La UNESCO destaca los relieves de columnas y frisos, las grecas, los nichos y la pintura mural, y una traza urbana basada en el xicalcoliuhqui, la representación esquemática del corte de un caracol marino. Calcula una población de 15,000 a 20,000 habitantes repartida en tres áreas: Tajín, Tajín Chico, levantado sobre un montículo artificial de 7 metros, y el Grupo de las Columnas. La Pirámide de los Nichos, registrada en 1785, muestra el significado astronómico y simbólico de los edificios, y el sitio reúne 17 juegos de pelota, una cantidad que la UNESCO considera excepcional.

¿Lo construyeron los totonacas? Es la pregunta trampa del tema. La UNESCO reconoce que todavía hay incertidumbre sobre el origen de esta cultura y que se ha atribuido a huastecos y totonacos, estos últimos el pueblo indígena que vive hoy en la zona. Báez-Jorge, por su parte, sitúa la presencia totonaca en El Tajín hacia el siglo IX y su declive una centuria después. La respuesta prudente es decir que El Tajín se asocia a los totonacas, sin presentarlo como obra exclusiva suya. Los datos para recordar:

• Apogeo: de 800 a 1200 d. C., según la UNESCO.
• Población: de 15,000 a 20,000 habitantes.
• Juegos de pelota: 17.
• Patrimonio Mundial: 1992.
• Autoría: atribuida a huastecos y totonacos; no es segura.

Cempoala, el Posclásico y la llegada de Cortés

En el Posclásico, el centro del mundo totonaca estaba en Cempoala, también escrita Zempoala, en el centro de Veracruz. El artículo de Báez-Jorge en Arqueología Mexicana la llama «la antigua capital totonaca» y, citando a Ochoa, explica que la presencia totonaca en El Tajín nunca alcanzó una población comparable a la de Cotaxtla, Quiahuiztlan, Misantla, Zacatlán, Cuauhtochco y, en particular, Cempoala. Dicho de otro modo: cuando llegaron los españoles, el peso de la población totonaca no estaba en El Tajín, sino en ciudades como Cempoala.

Esas ciudades vivían bajo presión. El dominio de la Triple Alianza había reducido el Totonacapan, y Walter Krickeberg, en un estudio de 1933 que cita Báez-Jorge, se asombraba de las escasas huellas de la presencia azteca en Cempoala pese a los «exorbitantes tributos» que exigía México-Tenochtitlan. En cambio, destacaba las estrechas relaciones de la arquitectura totonaca con la del norte de Oaxaca y la influencia del arte tolteca, que puedes repasar en la guía de la cultura tolteca.

Ese malestar explica su papel en la Conquista. El Portal Académico del CCH de la UNAM relata que en 1518 la expedición de Juan de Grijalva tuvo contacto con totonacos que le hablaron de los mexicas, y que en 1519 los totonacos invitaron a Hernán Cortés a Zempoala, le pidieron ayuda contra el dominio mexica, se convirtieron en sus aliados y lo guiaron hacia Tlaxcala. El proceso completo está en la guía de la conquista de México. La secuencia, en orden:

1. La Triple Alianza somete a los totonacas y les impone tributos.
2. En 1518, unos totonacos hablan de los mexicas a la expedición de Grijalva.
3. En 1519, los totonacos reciben a Cortés en Zempoala y le piden ayuda contra los mexicas.
4. Se vuelven sus aliados y lo guían hacia Tlaxcala.

Ocho características de la cultura totonaca

Este es el resumen que conviene llevar al examen: ocho rasgos, cada uno con la prueba que lo sostiene. Los cuatro primeros hablan del territorio y de El Tajín; los cuatro últimos, de Cempoala, del arte y del pueblo que sigue vivo.

• 1. Cultura de la costa del Golfo: el Totonacapan iba del río Cazones al río La Antigua y subía a la Sierra de Puebla.
• 2. Un nombre con significado: tutunakú, «tres corazones», por Cempoala, El Tajín y el Castillo de Teayo.
• 3. Relación con El Tajín: ciudad de 800 a 1200 d. C. que la UNESCO atribuye a huastecos y totonacos.
• 4. Arquitectura de nichos y relieves: la Pirámide de los Nichos y una traza basada en el xicalcoliuhqui.
• 5. Juego de pelota: 17 canchas en El Tajín, un número que la UNESCO considera excepcional.
• 6. Cempoala como capital posclásica: la ciudad que recibió a Cortés en 1519 y se alió con él.
• 7. Objetos distintivos: yugos, palmas, hachas votivas y figurillas sonrientes.
• 8. Una cultura viva: el pueblo tutunakú conserva su lengua y la ceremonia de los voladores, inscrita por la UNESCO en 2009.

Arte totonaca: yugos, palmas y figurillas sonrientes

Báez-Jorge enumera los elementos que se han identificado como distintivos de la cultura totonaca prehispánica: yugos, palmas, hachas votivas, figurillas sonrientes, escultura monumental de barro y el estilo arquitectónico de Yohualichan y El Tajín. Son los nombres que debes poder asociar con esta cultura cuando aparezcan en una pregunta o en una imagen.

La cerámica muestra contactos con otras regiones. En el mismo artículo se señala que las relaciones entre los totonacas del sur y las culturas de Cholula y la Mixteca son patentes en la cerámica de estilo Cerro Montoso, nombre de un lugar cercano a Cempoala; si estudiaste la cultura mixteca, aquí tienes un punto de conexión. También sobresalen las piezas desenterradas en la Isla de Sacrificios, frente al actual puerto de Veracruz, que representan cabezas de aves y seres fantásticos en colores rojo, marrón y blanco brillante.

Un matiz final que muestra que entendiste el tema: el propio autor advierte que estos rasgos no bastan para reconstruir la ocupación del Totonacapan etapa por etapa. Lo correcto es hablar de un estilo asociado a la región, no de una lista cerrada que pruebe por sí sola quién vivió en cada lugar. En resumen:

• Yugos, palmas y hachas votivas: tres tipos de objeto que el autor cuenta entre los distintivos.
• Figurillas sonrientes: figurillas con el rostro sonriente.
• Escultura monumental de barro: obras de gran tamaño modeladas en arcilla.
• Arquitectura: el estilo de Yohualichan y de El Tajín.
• Cerámica: estilo Cerro Montoso y piezas de la Isla de Sacrificios.

Los voladores de Papantla y los totonacos de hoy

Entre las expresiones culturales del pueblo totonaco, el INPI da un lugar preeminente a la ceremonia de los voladores. Arqueología Mexicana la describe como una danza de fertilidad con hondas raíces prehispánicas, que algunos autores sitúan por lo menos en el Posclásico Temprano, entre 900 y 1200 d. C. No pertenece a un solo pueblo: el rito, o alguna de sus variantes como el hua-hua y el quetzalin, se practica entre varios grupos de México y Centroamérica, y las versiones más conocidas son las de los huastecos y los totonacos de Veracruz.

El ritual sigue un orden preciso. Cuatro hombres trepan a un poste de madera que puede alcanzar hasta 40 metros, recién cortado con la anuencia del dios de la montaña. Un quinto participante, el caporal, se coloca en la punta y toca con flauta y tamborcillo melodías dedicadas al Sol, a los cuatro vientos y a las direcciones cardinales. Después, los cuatro voladores, atados con cuerdas, se lanzan al vacío y descienden lentamente mientras simulan volar. Según la misma revista, la danza recrea el mito del nacimiento del universo, permite la comunicación con los dioses y busca la fertilidad de la tierra y la prosperidad del grupo. En 2009 la UNESCO la inscribió, como «La ceremonia ritual de los voladores», en la Lista representativa del patrimonio cultural inmaterial de la humanidad.

El INPI registra a este pueblo como Tutunakuj o Totonaca. Vive sobre todo en el norte de Veracruz y de Puebla, de la planicie costera a las montañas de la Sierra Madre Oriental, y el catálogo también registra comunidades en Campeche y Quintana Roo. Entre sus asentamientos destacan Papantla, conocida por su producción de vainilla y por los voladores, y Cuetzalan, en Puebla. Su lengua forma, junto con el tepehua, la familia totonacana, y tiene cuatro variantes principales:

• Totonaco de Papantla.
• Totonaco del centro-norte.
• Totonaco del centro-sur.
• Totonaco de Misantla.

Cinco confusiones sobre los totonacas y preguntas resueltas

Antes de responder, revisa estas cinco confusiones. La primera es presentar El Tajín como obra exclusiva de los totonacas, cuando la UNESCO habla de una atribución a huastecos y totonacos. La segunda es afirmar que floreció en el Clásico sin mencionar que la investigación reciente lo fecha entre 800 y 1200 d. C. La tercera es confundir a los totonacas con los mexicas: eran pueblos distintos, y los segundos cobraban tributo a los primeros. La cuarta es suponer que la capital totonaca en 1519 era El Tajín, cuando los españoles llegaron a Cempoala. La quinta es reducir a los voladores a un espectáculo: se trata de un ritual de fertilidad con raíces prehispánicas.

Ahora ponte a prueba con estas preguntas, que puedes contestar en voz alta antes de leer la respuesta:

1. ¿Cómo se llamaba la región de los totonacas? Totonacapan.
2. ¿Qué significa tutunakú? «Tres corazones».
3. ¿Cuántos juegos de pelota tiene El Tajín según la UNESCO? 17.
4. ¿Qué ciudad totonaca recibió a Cortés en 1519? Cempoala o Zempoala.
5. ¿A quién pagaban tributo los totonacas antes de la Conquista? A la Triple Alianza, con México-Tenochtitlan a la cabeza.
6. ¿En qué año inscribió la UNESCO la ceremonia de los voladores? En 2009.