Características de la cultura tolteca: Tula y Quetzalcóatl

Dónde y cuándo floreció la cultura tolteca

La sede de los toltecas fue Tula, en el actual estado de Hidalgo, en el Altiplano Central de México. Enrique Vela los ubica en el Posclásico Temprano, entre 900 y 1200 d. C., mientras que Cobean y Mastache sitúan el apogeo de la ciudad entre 900 y 1150 d. C. Las dos cifras no se contradicen: la primera marca el periodo en el que la cultura tolteca dominó el escenario, y la segunda los siglos en que su capital alcanzó su mayor tamaño. Según Cobean, la ciudad se fundó en un centro temprano conocido como Tula Chico, donde también se originó su dinastía real.

Su nombre dice mucho de su prestigio. La palabra toltécatl, que designaba a los habitantes de Tula, terminó usándose para nombrar a los pueblos civilizados y educados y a las personas hábiles en las artes y los oficios. Vela añade un matiz que conviene recordar en el examen: además de pueblo creador, los toltecas fueron un claro ejemplo de las sociedades militarizadas que dominaron Mesoamérica desde el Posclásico Temprano. Para Cobean, Tula y los toltecas forman el primer Estado del Altiplano Central del que existen datos históricos, con listas de reyes y crónicas de migraciones y conquistas.

En la línea del tiempo, Tula floreció siglos después de la caída de Teotihuacan y antes del auge de los mexicas, que la consideraron un pasado glorioso. Estos son los datos básicos para el cuaderno:

• Ubicación: Tula, Hidalgo, en el Altiplano Central.
• Periodo: Posclásico Temprano, entre 900 y 1200 d. C., según Vela.
• Apogeo de la capital: entre 900 y 1150 d. C., según Cobean y Mastache.
• Origen de la ciudad: Tula Chico, centro temprano donde surgió la dinastía real.
• Nombre: toltécatl pasó a significar persona civilizada y hábil en las artes.

Tollan y Tula: cómo se identificó la ciudad de las crónicas

Los pueblos del Altiplano que sobrevivieron a la conquista española hablaban en sus crónicas de una gran ciudad llamada Tollan. Cobean y Mastache explican que es la primera ciudad del Centro de México sobre la que hay registros históricos: se mencionan grupos étnicos, secuencias de reyes con sus nombres, migraciones, provincias conquistadas y el ciclo épico del rey Topiltzin Quetzalcóatl. Durante mucho tiempo se discutió dónde estaba. Hoy, dicen los dos arqueólogos, las investigaciones arqueológicas y etnohistóricas confirman que esa Tollan es Tula, Hidalgo.

La prueba principal vino de los nombres de lugar. A partir de 1934, Wigberto Jiménez Moreno comparó los topónimos citados en las crónicas con los sitios que rodean Tula y encontró que coincidían. Fray Bernardino de Sahagún llama a la ciudad del rey Quetzalcóatl Tollan Xicocotitlan, «Tula junto a Xicococ», y cerca de Tula está el cerro Jicuco. Sahagún también menciona Xippacoyan, el actual San Lorenzo, junto a Tula, y llama Texcalapan al río. Otras fuentes usadas fueron los Anales de Cuauhtitlán, la obra de Ixtlilxóchitl y la Historia Tolteca-Chichimeca. En 1946 Hugo Moedano presentó un mapa con esos lugares, y en 1977 Nigel Davies documentó más correlaciones.

No todos aceptaron la idea de una gran Tula. En 1961, el investigador George Kubler la describió como un sitio pequeño y sin importancia. Cobean y Mastache responden con tres estudios urbanos de los años setenta, hechos antes de que la agricultura mecanizada y el crecimiento de la población moderna dañaran el sitio, que mostraron una ciudad extensa. El propio nombre apunta a una metrópoli: Tula significa en náhuatl «lugar de tules» y, en sentido figurado, un «lugar donde hay tantas gentes como tules». En el centro de la antigua ciudad había un gran pantano, hoy llamado El Salitre, lleno de cañas o tules, que tal vez le dio nombre. En resumen, la identificación se apoya en tres tipos de evidencia:

• Topónimos: los lugares de las crónicas coinciden con cerros, pueblos y ríos alrededor de Tula.
• Testimonio mexica: los mexicas del siglo XVI identificaban esas ruinas como la Tollan legendaria.
• Arqueología urbana: el tamaño de la ciudad corresponde a la gran capital descrita en las fuentes.

Cómo era Tula, la capital tolteca

Cobean y Mastache la cuentan entre los centros urbanos más extensos de Mesoamérica: cerca de 15 km² en su apogeo. No era solo un conjunto de templos. Tenía una gran complejidad económica, política y étnica, y miles de habitantes repartidos en clases sociales: nobles, sacerdotes, artesanos, agricultores y otros especialistas. Dentro de la ciudad se han identificado docenas de barrios, cada uno con sus propios centros administrativos y templos. Buena parte de lo que se sabe de esos barrios salió de trabajos de salvamento en la llamada Zona Urbana Norte, hechos de urgencia por la construcción de carreteras y nuevos asentamientos.

En el centro ceremonial destaca la Pirámide B, también llamada Edificio B. Según Arqueología Mexicana, es probable que funcionara como santuario o monumento conmemorativo de la dinastía real de Tula. En su cima están las grandes pilastras de piedra que hoy todos conocen como atlantes. La revista señala que es muy posible que esos personajes representen a reyes y altos funcionarios del Estado tolteca, no a guerreros cualesquiera. Ese detalle cambia la lectura habitual: más que una decoración militar, las pilastras serían un retrato del poder de la ciudad.

Las excavaciones en el Palacio Quemado y en el Edificio 4 dieron hallazgos sobre la vida diaria de las élites toltecas, y Cobean sostiene que esos palacios son el antecedente directo de la vida política de los nobles mexicas. En el Museo Nacional de Antropología se exhiben piezas de Tula como un chaleco ceremonial y la figura de un guerrero coyote hallada en El Corral. Si visitas el sitio o ves una lámina en clase, estos son los lugares que conviene ubicar:

• Tula Chico: el núcleo temprano donde se fundó la ciudad y surgió la dinastía.
• Pirámide B o Edificio B: probable santuario de la dinastía real, con los atlantes en la cima.
• Palacio Quemado y Edificio 4: espacios de las élites, modelo de los palacios mexicas.
• El Corral: lugar donde apareció la escultura del guerrero coyote.
• Zona Urbana Norte: barrios estudiados en trabajos de salvamento.

Ocho características de la cultura tolteca

Al estudiar el Posclásico es fácil mezclar los rasgos de los toltecas con los de los mexicas, porque los mexicas copiaron y trasladaron muchas obras de Tula. Las ocho que siguen salen de las fuentes citadas en esta guía, y cada una lleva entre paréntesis la evidencia que la respalda, para que puedas defenderla si el examen pide explicar y no solo enumerar.

Un consejo para memorizarlas: agrúpalas en tres bloques. Las tres primeras describen la ciudad y su gente; la cuarta y la quinta, su prestigio y su gobierno; las tres últimas, su arte, su figura central y su alcance fuera de Tula. Si recuerdas el bloque, recuperas la característica.

• 1. Sociedad militarizada: fue un claro ejemplo de las sociedades guerreras que dominaron Mesoamérica desde el Posclásico Temprano (Vela).
• 2. Gran ciudad con barrios: Tula llegó a cerca de 15 km², con docenas de barrios que tenían templos y centros administrativos propios (Cobean y Mastache).
• 3. Sociedad de clases: nobles, sacerdotes, artesanos, agricultores y otros especialistas vivían en la ciudad (Cobean y Mastache).
• 4. Fama en las artes y los oficios: la palabra toltécatl llegó a significar persona civilizada y hábil (Vela).
• 5. Gobierno dinástico recordado en crónicas: es el primer Estado del Altiplano Central del que existen listas de reyes y crónicas de sus migraciones y conquistas (Cobean).
• 6. Escultura monumental: pilastras con figuras de gobernantes en la Pirámide B y piezas como el Chac Mool que los mexicas se llevaron a Tenochtitlan (Cobean y Mastache).
• 7. Un gobernante con rasgos divinos: Ce Ácatl Topiltzin Quetzalcóatl, al que las tradiciones atribuyen atributos humanos y divinos (Vela).
• 8. Influencia lejana: su cerámica, su arquitectura y sus ideas sobre la legitimidad de los gobernantes aparecen desde San Luis Potosí hasta El Salvador (Vela y Cobean).

Quetzalcóatl: el gobernante de Tula y su leyenda

Vela presenta a Ce Ácatl Topiltzin Quetzalcóatl como el gobernante más importante de Tula. Las tradiciones sobre su reinado lo muestran con una mezcla de atributos humanos y divinos: condujo con sabiduría la ciudad y, en cierta medida, es responsable de la fama de sus habitantes, porque introdujo el conocimiento de las artes. Ante una serie de problemas que al final llevaron a la caída de Tula, la abandonó para dirigirse a la costa del Golfo, donde desapareció y por donde, según las tradiciones, algún día regresaría.

Conviene no confundir los planos. Cobean y Mastache hablan del «ciclo épico» del rey Quetzalcóatl, es decir, de un conjunto de relatos sobre él, y recuerdan que los Anales de Cuauhtitlán mencionan en el cerro Xicococ a un sacerdote que tenía el cargo de Quetzalcóatl. El nombre funcionaba, así, también como título. Su fecha aparece en piedra: los mexicas labraron en el cerro de la Malinche, al oeste de la antigua Tula, un relieve del rey Quetzalcóatl con su fecha de nacimiento, 1 caña, que en náhuatl se dice ce ácatl.

La promesa del regreso tuvo una larga vida. Siglos después se contó que Moctezuma creyó que los españoles eran enviados de Quetzalcóatl, una versión que, como explicamos en la guía de la conquista de Tenochtitlan, conviene tomar con cautela. Para el examen, quédate con lo esencial:

• Nombre completo: Ce Ácatl Topiltzin Quetzalcóatl; ce ácatl, «1 caña», es su fecha de nacimiento.
• Papel: el gobernante más importante de Tula según las tradiciones.
• Aporte: se le atribuye haber introducido el conocimiento de las artes.
• Final: dejó Tula rumbo a la costa del Golfo, con la promesa de volver.

Influencia, legado y caída de Tula

La huella tolteca se encuentra lejos de Hidalgo. Vela explica que en distintas regiones aparecen su cerámica y su arquitectura, y sobre todo prácticas rituales e ideas ligadas a la legitimidad de los gobernantes; por eso la considera, como a la olmeca y la teotihuacana, una cultura mesoamericana en sentido amplio. Esa dispersión se debió a varios factores, y el principal parece haber sido el intercambio, aunque es posible que en ciertos territorios Tula ejerciera algún control militar. Cobean precisa el alcance: durante más de dos siglos, entre 900 y 1150 d. C., su influencia llegó desde San Luis Potosí hasta El Salvador, y Chichén Itzá, en el norte de Yucatán, es la máxima expresión del arte y la arquitectura toltecas que ha sobrevivido. Las fuentes hablan de influencia; la naturaleza exacta de esa relación es un debate que va más allá de esta guía.

Los mexicas fueron sus herederos más entusiastas. Según Cobean y Mastache, pasaron años saqueando los monumentos de Tula para copiarlos y llevar esculturas a Tenochtitlan y Tlatelolco. Una fuente, la Historia de los mexicanos por sus pinturas, describe una expedición que el rey de Tlatelolco envió a Tula en 1422 para conseguir una escultura tolteca, que se instaló en el Templo Mayor de esa ciudad. Cerca del Templo Mayor de Tenochtitlan se han hallado esculturas de guerreros toltecas y un Chac Mool procedentes de Tula. Los lazos eran también familiares: Acamapichtli, el primer rey mexica, fue elegido precisamente porque tenía sangre tolteca, y más tarde Axayácatl se casó con una princesa de Tula. Cobean añade que el sistema de gobierno tolteca fue el origen de algunas instituciones centrales del Estado mexica.

¿Por qué decayó Tula? Las fuentes no dan una fecha exacta ni una sola causa. Cobean habla de conflictos políticos y religiosos que llevaron a la transformación de la ciudad y a su abandono, y Vela, de una serie de problemas que terminaron con su caída y con la salida de Quetzalcóatl. Las cifras de los arqueólogos sitúan el final del apogeo hacia 1150 y el cierre del periodo hacia 1200. Lo que quedó fue una memoria tan prestigiosa que, siglos después, controlar la antigua Tollan seguía teniendo valor: al parecer, la región perteneció a la familia de Moctezuma en las últimas décadas de la época prehispánica, probablemente porque los reyes mexicas buscaban ese prestigio.

• Alcance: de San Luis Potosí a El Salvador, con Chichén Itzá como gran ejemplo de su arte.
• Vía principal: el intercambio, y tal vez control militar en algunas zonas.
• Herencia mexica: esculturas trasladadas, linaje real e instituciones de gobierno.
• Fin: conflictos políticos y religiosos; apogeo hasta hacia 1150.

Preguntas de examen resueltas y errores que restan puntos

Las preguntas sobre los toltecas casi siempre piden relacionar: una ciudad con una cultura, un gobernante con un relato o una pieza con un lugar. Responde cada una en voz alta antes de leer la solución; si tardas, vuelve a la sección donde está el dato y relee solo ese párrafo.

Cinco confusiones hacen perder puntos. Una es mezclar Tula con Teotihuacan: son ciudades distintas, y Tula floreció siglos después. Otra es describir a los atlantes como simples guerreros, cuando lo más probable es que representen a gobernantes y altos funcionarios. La tercera es tratar a Ce Ácatl Topiltzin Quetzalcóatl solo como un dios, cuando las fuentes lo presentan como gobernante y el nombre funcionaba también como cargo. La cuarta es afirmar que los toltecas fundaron o conquistaron Chichén Itzá: lo que las fuentes citadas sostienen es una fuerte influencia. La quinta es imaginar a los toltecas como un pueblo solo de artistas pacíficos; Vela los describe como una sociedad militarizada.

1. ¿En qué estado actual está Tula y en qué periodo floreció? Respuesta: en Hidalgo; floreció en el Posclásico Temprano, entre 900 y 1200 d. C., con su apogeo entre 900 y 1150.
2. ¿Qué llegó a significar la palabra toltécatl? Respuesta: además de habitante de Tula, persona civilizada y educada, o hábil en las artes y los oficios.
3. ¿A quiénes representan muy posiblemente los atlantes de la Pirámide B? Respuesta: a reyes y altos funcionarios del Estado tolteca.
4. ¿Quién fue Ce Ácatl Topiltzin Quetzalcóatl? Respuesta: el gobernante más importante de Tula según las tradiciones; se le atribuye haber introducido las artes y se dice que partió hacia la costa del Golfo.
5. Menciona dos pruebas de que los mexicas admiraban a los toltecas. Respuesta: llevaron esculturas de Tula a Tenochtitlan y Tlatelolco, y eligieron a Acamapichtli como primer rey por tener sangre tolteca.
6. ¿Hasta dónde llegó la influencia tolteca? Respuesta: desde San Luis Potosí hasta El Salvador; Chichén Itzá, en Yucatán, conserva su máxima expresión artística.