Características de la cultura zapoteca y Monte Albán

Dónde vivieron los zapotecas y cómo se llamaban

Los zapotecas habitaron sobre todo los Valles Centrales de Oaxaca y las sierras que los rodean, aunque con el tiempo se extendieron a otras regiones. Enrique Vela los describe como el grupo más antiguo de la región oaxaqueña, con presencia en esos valles al menos hacia 1400 a. C., y destaca una cualidad poco común: durante la época prehispánica se mantuvieron por muchos siglos como el grupo dominante de una amplia parte de Oaxaca en lo político, lo económico y lo cultural. Su capital, además, fue según Nelly Robles García la ciudad más longeva de Mesoamérica.

En su propio idioma se llamaban ben zaa, «la gente de las nubes». La palabra zapoteca o zapoteco es la que usamos en español, y en los libros encontrarás las dos formas: Arqueología Mexicana prefiere zapotecos y muchos libros escolares dicen zapotecas. A diferencia de los olmecas, de quienes no conocemos el nombre que se daban, esta cultura nunca desapareció: en los Valles Centrales vive hoy una gran cantidad de personas cuya lengua materna es una variante del zapoteco.

• Región: Valles Centrales de Oaxaca y sierras circundantes.
• Nombre propio: ben zaa, «la gente de las nubes».
• Presencia: al menos hacia 1400 a. C., según Enrique Vela.
• Capital del Clásico: Monte Albán, entre 500 a. C. y 800 d. C.
• Hoy: el zapoteco se sigue hablando en Oaxaca en varias variantes.

De las primeras aldeas a Monte Albán: la cronología zapoteca

La historia zapoteca es larga y conviene aprenderla en etapas. Entre 9000 y 1500 a. C., los Valles Centrales estaban ocupados por cazadores-recolectores que poco a poco se volvieron agricultores; en sitios como Guilá Naquitz hay evidencia de domesticación de plantas. Entre 1500 y 500 a. C. surgieron las primeras aldeas agrícolas, algunas ya con diferencias sociales, conectadas por un intercambio regional de productos. La más importante fue San José Mogote, donde ya aparecen rasgos que serán típicos de esta cultura, como la escritura.

Nelly Robles García explica el paso siguiente: entre 1000 y 500 a. C. surgió un liderazgo entre los jefes de las aldeas del Valle de Oaxaca, que tuvieron que dejar de lado sus intereses particulares y tomar decisiones colectivas. De ese acuerdo nació Monte Albán, hacia 500 a. C. Tras su caída, el poder se repartió entre varias ciudades-Estado, y en el último periodo las principales fueron Mitla y Zaachila. Así se ve la secuencia completa:

• 9000-1500 a. C.: cazadores-recolectores que se vuelven agricultores; domesticación en Guilá Naquitz.
• 1500-500 a. C.: aldeas agrícolas, primeras diferencias sociales; destaca San José Mogote.
• 500 a. C.-800 d. C.: nace y florece Monte Albán, con hasta unos 35,000 habitantes.
• 800-1200 d. C.: Posclásico Temprano; ciudades-Estado que controlan territorios más pequeños.
• 1200-1521 d. C.: conquistas de la Triple Alianza, incursiones mixtecas; Mitla y Zaachila como capitales religiosa y política.

Monte Albán: la ciudad más longeva de Mesoamérica

Monte Albán se fundó hacia 500 a. C. y se mantuvo al menos 13 siglos, lo que la convierte, en palabras de Nelly Robles García, en la urbe más longeva del territorio mesoamericano. Se levantó en la pequeña cordillera que ocupa el centro de los Valles de Oaxaca, con sus conjuntos ceremoniales en lo alto de las colinas, a casi 500 metros sobre el nivel del valle, y todo se regía desde la Plaza Principal, el espacio sagrado y centro del poder. Su estudio arqueológico comenzó en la década de 1930 con Alfonso Caso, y después lo continuaron especialistas como Ignacio Bernal, Kent Flannery, Joyce Marcus y la propia Robles.

Según Robles, la ciudad fue posible por dos condiciones. La primera, una planeación urbana pensada de antemano por las élites, que concentraban conocimientos de astronomía, arquitectura e ingeniería. La segunda, una organización jerárquica en la que el grupo gobernante convocaba, por medio del discurso religioso, a grandes masas que aportaban trabajo y materiales. Por eso la arqueóloga identifica a Monte Albán como el primer sistema estatal de Mesoamérica, un poder que se legitimó con la religión y se reforzó con la guerra. Enrique Vela añade que llegó a tener unos 35,000 habitantes, la mayoría en las laderas del cerro, y que su ubicación probablemente buscaba protegerlos de ataques.

• Fundación: hacia 500 a. C.; perduró al menos 13 siglos.
• Ubicación: en lo alto de los cerros del centro de los Valles de Oaxaca, a casi 500 metros sobre el valle.
• Corazón de la ciudad: la Plaza Principal, con templos, edificios públicos, juego de pelota y tumbas.
• Población: unos 35,000 habitantes en su apogeo.
• Importancia: considerada el primer sistema estatal de Mesoamérica.

Ocho características de la cultura zapoteca

Si te piden enumerar sus rasgos, estos son los que respaldan las fuentes. Cada uno lleva un ejemplo concreto, porque en un examen el ejemplo es lo que demuestra que entiendes el rasgo y no solo que lo memorizaste.

• Un Estado temprano y expansivo: Monte Albán dominó durante siglos una parte del territorio oaxaqueño y reforzó su poder con la guerra.
• Ciudad planeada en la cima: la capital se trazó en lo alto de los cerros, alrededor de una gran plaza ceremonial.
• Sociedad compleja: campesinos, artesanos, guerreros, comerciantes, sacerdotes y gobernantes, con la élite en la cúspide.
• Escritura muy antigua: textos grabados en piedra hacia 500 a. C., en una tradición que llega hasta hoy.
• Registro del tiempo: uno de los sistemas calendáricos más antiguos de Mesoamérica, según Enrique Vela.
• Arquitectura y arte mural: templos, monumentos grabados y pintura mural que los distinguen de sus vecinos.
• Cerámica ceremonial: urnas como la del Gran Jaguar, de Monte Albán, que hoy está en el Museo Nacional de Antropología.
• Religión politeísta: muchas divinidades, entre ellas Cocijo, dios de la lluvia, representado ya en San José Mogote.

La escritura zapoteca: 2,500 años escribiendo

Para el investigador Michel Oudijk, de la UNAM, la escritura zapoteca tiene la historia más larga de Mesoamérica: los zapotecas empezaron a grabar textos en piedra hacia 500 a. C. y no han dejado de escribir hasta hoy, aunque la forma y los temas cambiaron con el tiempo. Sus primeros indicios ya aparecen en San José Mogote, y su desarrollo acompañó la fundación de Monte Albán. En el Clásico estuvo ligada al poder del Estado: los señores de la capital levantaban grandes conjuntos de textos que celebraban sus conquistas y el sacrificio de los señores vencidos, como la lápida de conquista del Edificio J, que muestra los nombres de lugar de comunidades sometidas.

Un dato importa para no exagerar en el examen: los glifos zapotecas todavía no se entienden, porque se conservan pocos textos y no se ha establecido su relación con la lengua zapoteca; lo que sí se lee con claridad son las escenas pictográficas. En el Posclásico la escritura cambió: se volvió solo pictográfica, dejó de ser del Estado y pasó a usarse en señoríos fuera de Monte Albán, sobre todo en genealogías como la Lápida de Noriega, que demostraban que un gobernante descendía del fundador de su casa real. Oudijk lo interpreta como una señal de que el poder central se debilitaba.

• Inicio: hacia 500 a. C., con antecedentes en San José Mogote.
• Clásico: textos del Estado que celebran conquistas, como en el Edificio J de Monte Albán.
• Glifos: no descifrados; sí se interpretan las escenas pictográficas.
• Posclásico: pictografía privada y genealogías, como la Lápida de Noriega.

Después de Monte Albán: Mitla, Zaachila y los zapotecas de hoy

Hacia 800 d. C., Monte Albán dejó de ser el centro que dominaba la región. Las fuentes consultadas no atribuyen el cambio a una sola causa, y conviene no inventarla en un examen: lo que documentan es el resultado. Durante el Posclásico Temprano, entre 800 y 1200, florecieron varias ciudades-Estado que controlaban grupos de pueblos en territorios más pequeños, y el cambio en la escritura que describe Michel Oudijk, de textos del Estado a genealogías de señores locales, apunta en la misma dirección: el poder se repartió.

En el Posclásico Tardío, entre 1200 y 1521, la historia zapoteca se cruzó con la de sus vecinos. Los mixtecos entraron en los Valles Centrales y establecieron con los zapotecas relaciones de dominio o de alianza, y varios pueblos de la región fueron conquistados por la Triple Alianza encabezada por los mexicas. Las dos ciudades principales de esta etapa fueron Mitla, la capital religiosa, y Zaachila, la capital política. La cultura no terminó con la Conquista: en Oaxaca vive hoy una gran cantidad de hablantes de zapoteco. Si quieres compararla con la primera gran cultura del Preclásico, revisa las características de la cultura olmeca.

• Hacia 800 d. C.: Monte Albán pierde su papel central.
• 800-1200: ciudades-Estado zapotecas con territorios más pequeños.
• 1200-1521: llegada de los mixtecos a los valles y conquistas de la Triple Alianza.
• Mitla y Zaachila: capitales religiosa y política del último periodo prehispánico.

Preguntas tipo examen y errores frecuentes sobre los zapotecas

Estos son los tropiezos más comunes con esta cultura. Uno: atribuir Monte Albán a los mixtecas, cuando la fundaron los zapotecas hacia 500 a. C. y los mixtecos llegaron a los valles en el Posclásico. Dos: confundir Monte Albán con Mitla; la primera es la gran capital del Clásico y la segunda, la capital religiosa del último periodo. Tres: decir que la escritura zapoteca ya está descifrada, cuando sus glifos siguen sin leerse. Cuatro: mezclar sus fechas con las de Teotihuacan, que floreció en el centro de México. Cinco: escribir que los zapotecas desaparecieron, cuando su lengua se habla hoy en Oaxaca.

Pon a prueba lo que aprendiste con seis reactivos abiertos. Escribe tu respuesta en una línea antes de leer la que damos:

1. ¿En qué región se desarrolló la cultura zapoteca? Respuesta: en los Valles Centrales de Oaxaca y las sierras que los rodean.
2. ¿Qué cultura fundó Monte Albán y hacia qué año? Respuesta: la zapoteca, hacia 500 a. C.
3. ¿Por qué se considera a Monte Albán el primer Estado de Mesoamérica? Respuesta: porque una élite controló a la población con un sistema jerárquico, legitimado por la religión y reforzado con la guerra.
4. ¿Cómo se llamaban a sí mismos los zapotecas? Respuesta: ben zaa, que significa «la gente de las nubes».
5. ¿Qué ciudades zapotecas destacaron en el Posclásico Tardío? Respuesta: Mitla, la capital religiosa, y Zaachila, la capital política.
6. ¿Se pueden leer hoy los glifos zapotecas del Clásico? Respuesta: no; se interpretan sus escenas pictográficas, pero la relación de los glifos con la lengua no se ha establecido.