Idea principal y secundarias: cómo encontrarlas con ejemplos

Qué es la idea principal y qué son las ideas secundarias

El Portal Académico del CCH lo explica así: las ideas principales son la información relevante de un texto y se refieren a lo esencial que se dice del tema. Una unidad de aprendizaje de la UNAM, elaborada por María Eugenia López Castell y Lindsay Vargas López para la Coordinación de Universidad Abierta, añade que son el núcleo alrededor del cual se apoyan las demás proposiciones. Si un texto prescindiera de ellas, dice la unidad, solo quedarían propuestas aleatorias, desmembradas e incongruentes.

Las ideas secundarias son, según la misma unidad, los recursos que ayudan a que la idea principal llegue clara al lector. Se unen a ella mediante conectores y marcas del discurso, y permiten ver el eje del texto desde varias perspectivas. El CCH enumera lo que suele acompañar a una idea principal: ejemplos, paráfrasis, citas textuales y datos aclaratorios o complementarios. Dicho en corto, la principal afirma algo y las secundarias lo sostienen, lo explican o lo ilustran.

Míralo en un párrafo escrito para esta guía: «Organizar el escritorio antes de estudiar ahorra tiempo. Quien tiene a la mano el libro, el cuaderno y una pluma no interrumpe la sesión para buscarlos. Además, un espacio despejado deja menos objetos que distraigan la vista, como el teléfono o los papeles de otras materias. Por eso conviene dedicar dos minutos a ordenar la mesa antes de abrir el libro.» La primera oración es la idea principal; las demás la desarrollan. Así se reparte el trabajo:

• Oración 1: idea principal; afirma que ordenar el escritorio ahorra tiempo.
• Oración 2: secundaria; da una razón, no perder tiempo buscando materiales.
• Oración 3: secundaria; da otra razón, con ejemplos de distracciones, y la introduce el conector «además».
• Oración 4: cierre; convierte la idea principal en una recomendación, introducida por «por eso».

Tema, tópico, foco e idea principal: no son lo mismo

Confundir el tema con la idea principal cuesta puntos en los reactivos que piden una u otra. La unidad de la UNAM define el tema como la frase que sintetiza todo el texto: breve, clara y concreta, «un resumen del resumen». Para encontrarlo propone preguntas como ¿de qué se trata el texto?, ¿qué pretende comunicar el autor? y ¿qué quiere decir el texto? Advierte también que el tema no debe ser demasiado general ni subjetivo, y que no hay que confundirlo con el argumento, la tesis o el propósito del autor.

La misma unidad distingue dos partes en lo que se dice: el tópico, que es aquello de lo que se habla y suele aparecer al principio, y el foco, que es lo que se dice sobre el tópico. El tópico es la información ya conocida; el foco, la información nueva. La idea principal junta los dos: dice de qué se habla y qué se afirma sobre eso. En la práctica conviene escribir el tema como una frase corta y la idea principal como una oración completa, con sujeto y verbo.

Aplicado al párrafo del escritorio, el tema sería «el orden del lugar de estudio», el tópico «organizar el escritorio antes de estudiar» y el foco «ahorra tiempo». Si un reactivo pregunta por el tema y eliges una oración completa, o si pregunta por la idea principal y eliges una frase suelta, es fácil equivocarse aunque hayas entendido el texto. Para separarlos:

1. Pregunta de qué trata el texto y responde con una frase corta: ese es el tema.
2. Ubica el tópico: la parte del tema de la que el texto empieza a hablar.
3. Busca el foco: lo nuevo que el autor afirma sobre ese tópico.
4. Une tópico y foco en una oración completa: esa es la idea principal.
5. Comprueba que no confundiste la idea con el propósito del autor, que es para qué escribió el texto.

Dónde puede estar: al inicio, en medio, al final o sin escribir

En el párrafo del escritorio la idea central abría el texto, pero no siempre es así. Puede aparecer en medio, después de una introducción o de una opinión que el autor quiere discutir; puede quedar al final, como conclusión de varios datos, y puede no estar escrita. Para este último caso, la unidad de la UNAM es clara: la idea principal puede estar de forma tácita, sobrentendida, y le corresponde al lector descifrarla a partir de las señales que deja el escritor.

Por eso no basta con subrayar la primera oración de cada párrafo, un atajo que funciona a veces y falla otras. Lo que delata a la idea central no es su lugar, sino su función: las demás oraciones la explican, la justifican o la ilustran. Los cuatro párrafos de práctica que siguen, escritos para esta guía, muestran las cuatro posiciones. Lee cada uno, decide dónde está la idea central y después compara con la solución:

1. Al inicio: el párrafo del escritorio. La primera oración afirma algo y las demás lo justifican.
2. En medio: «Hay estudiantes que dejan todo el repaso para la noche anterior al examen. Sin embargo, repasar en varias sesiones cortas rinde más que una sola sesión larga. Distribuir el estudio en varios días permite volver a cada tema con la mente descansada y detectar lo que aún no se entiende.» La idea central es la segunda oración; el «sin embargo» la anuncia y la primera solo plantea la costumbre que se discute.
3. Al final: «El autobús tarda 40 minutos en llegar a la escuela. En ese tiempo se puede leer un capítulo corto o repasar tarjetas de vocabulario. Quien hace ese recorrido dos veces al día suma más de una hora diaria. El trayecto, bien usado, es tiempo de estudio.» Las tres primeras oraciones son datos; la última los convierte en la idea central.
4. Sin escribir: «Ana dejó el teléfono en otra habitación. Puso un temporizador de 25 minutos y cerró las pestañas del navegador que no necesitaba. Cuando sonó la alarma, se levantó a tomar agua y volvió a empezar.» Ninguna oración la dice, pero todas apuntan a lo mismo: Ana prepara su entorno para concentrarse y estudiar por bloques. Esa idea la formulas tú.

Qué hacen las ideas secundarias y cómo reconocerlas

Si la idea central afirma, las secundarias trabajan para ella. El CCH menciona los acompañantes habituales: ejemplos, paráfrasis, citas textuales y datos aclaratorios o complementarios. La unidad de la UNAM añade una pista práctica: las secundarias se enlazan mediante conectores y marcas del discurso. Esas palabras de enlace son señales que puedes aprovechar para clasificar cada oración sin leer dos veces.

Ten en cuenta que los conectores orientan, pero no deciden solos. Un «sin embargo» suele introducir lo que el autor sí quiere afirmar, como en el párrafo del repaso, y un «por eso» o un «en conclusión» muchas veces anuncia la idea central al final. En cambio, «por ejemplo» o «es decir» casi siempre abren una secundaria. Estas son las funciones más comunes y las palabras que suelen delatarlas:

• Ejemplificar: «por ejemplo», «como», «tal es el caso de».
• Aclarar o parafrasear: «es decir», «o sea», «en otras palabras».
• Explicar o dar razones: «porque», «ya que», «debido a».
• Aportar datos: cifras, fechas o nombres que respaldan lo dicho.
• Citar: comillas y verbos como «afirma», «señala» o «según».
• Añadir: «además», «también», «asimismo».
• Ojo con el contraste y la conclusión: «sin embargo», «pero», «por eso» y «en conclusión» suelen señalar la idea central, no una secundaria.

Cómo encontrar la idea principal y secundarias: método y dos pruebas

Este método junta lo anterior en cinco pasos. Sirve igual para un párrafo de un libro de texto que para un reactivo de examen, y conviene aplicarlo párrafo por párrafo antes de subrayar nada.

Después del método vienen dos pruebas para comprobar tu elección. La primera es la de supresión y se apoya en lo que dice la unidad de la UNAM: sin las ideas principales, el texto se vuelve un conjunto de propuestas desmembradas. Tacha mentalmente la oración que elegiste; si el párrafo se desarma, era la central, y si sigue diciendo lo mismo con menos detalle, era secundaria. La segunda es la prueba del resumen: di el párrafo en una sola oración. Si esa oración se parece a la que elegiste, vas bien. Con varias ideas centrales identificadas ya tienes la materia prima de un resumen. Los cinco pasos:

1. Lee el párrafo completo sin subrayar.
2. Pregúntate de qué trata y responde con una frase corta: es el tema.
3. Busca la oración que las demás explican, ejemplifican o justifican.
4. Revisa los conectores de contraste y de conclusión, que suelen señalarla.
5. Si ninguna oración resume el párrafo, formula tú la idea con tus palabras y comprueba que todas las oraciones la apoyen.

Autoevaluación: tres párrafos para practicar

Pon a prueba el método con estos tres párrafos, escritos para esta guía. Cada uno tiene tres o cuatro oraciones, la extensión que el Portal Académico del CCH recomienda para un párrafo. Antes de leer la solución, escribe en una línea la idea central de cada uno y marca qué oraciones son secundarias.

Párrafo A: «Leer en voz alta ayuda a detectar errores en un escrito propio. Al escuchar el texto, el oído nota frases demasiado largas que la vista pasa por alto. También aparecen palabras repetidas y oraciones que no se entienden sin el contexto que el autor tiene en la cabeza.» Párrafo B: «En la primera semana, Luis resolvió diez reactivos diarios de comprensión lectora. Anotó cada error y la razón por la que se equivocó. Al revisar su cuaderno, descubrió que casi todos sus fallos venían de preguntas de inferencia. Registrar los errores le mostró qué debía practicar.» Párrafo C: «La biblioteca abre a las ocho. Marta llega a las 7:50, elige la mesa junto a la ventana y saca sus apuntes de química antes de que se enciendan las luces del pasillo. A las diez ya terminó dos guías y solo entonces revisa el teléfono.»

Compara tus respuestas con las soluciones. Si fallaste uno, revisa si el error fue de lugar, porque buscaste la idea solo en la primera oración, o de función, porque elegiste un ejemplo o un dato:

1. Párrafo A: la idea central es la primera oración, leer en voz alta ayuda a detectar errores. Las dos siguientes son secundarias y dan razones; «también» marca la segunda.
2. Párrafo B: la idea central es la última, registrar los errores le mostró qué practicar. Las tres primeras narran lo que hizo Luis y funcionan como datos que llevan a esa conclusión.
3. Párrafo C: la idea central no está escrita. Todas las oraciones apuntan a que Marta organiza su mañana para estudiar sin distracciones; formularlo así es tu trabajo como lector.

Errores frecuentes y una rutina de diez minutos

Al buscar la idea central conviene evitar cinco errores. El primero es subrayar la primera oración de cada párrafo por costumbre. El segundo es elegir el ejemplo más llamativo, que suele ser una secundaria. El tercero es confundir el tema, que es una frase corta, con la idea, que es una oración completa. El cuarto es buscar una oración escrita cuando la idea es implícita. El quinto es copiar una frase del texto sin comprobar que las demás oraciones la apoyan.

Encontrar la idea central conecta con los niveles de lectura: cuando está escrita es una tarea literal, y cuando hay que formularla es inferencial, como se explica en la guía de niveles de comprensión lectora. Para practicar con textos de examen, la guía de comprensión lectora para examen de admisión resuelve tres textos completos. Esta rutina de diez minutos sirve con cualquier artículo breve:

1. Elige un texto corto de cuatro a seis párrafos.
2. Escribe en el margen el tema de cada párrafo en dos o tres palabras.
3. Escribe debajo la idea central en una oración completa.
4. Aplica la prueba de supresión a cada oración que elegiste.
5. Une las ideas centrales en un resumen de tres o cuatro oraciones y compáralo con el texto.