Cómo hacer un mapa conceptual: 7 pasos y ejemplo resuelto

Qué es un mapa conceptual

Cañas y Novak definen los mapas conceptuales como herramientas gráficas para organizar y representar el conocimiento. Incluyen conceptos, casi siempre dentro de círculos o recuadros, y relaciones entre ellos indicadas por una línea. Sobre esa línea van las palabras de enlace, que dicen cómo se relacionan los dos conceptos. Para ellos, un concepto es una regularidad que percibimos en objetos o acontecimientos y que designamos con una etiqueta; la etiqueta suele ser una palabra, aunque a veces es un símbolo como + o %.

La pieza clave es la proposición: dos o más conceptos unidos por palabras de enlace que forman una afirmación con significado, casi una oración corta. El ejemplo de los autores es «los mapas conceptuales representan conocimiento organizado». Si lees cada línea del mapa de un recuadro a otro y obtienes una frase que tiene sentido, vas bien; si solo ves palabras sueltas unidas por flechas, todavía no es un mapa conceptual. Por eso dos mapas sobre el mismo tema pueden ser muy distintos: lo que se evalúa es la calidad de las relaciones que escribes, no la cantidad de burbujas.

La técnica nació en 1972, en el programa de investigación de Novak en la Universidad de Cornell, donde su equipo quería seguir cómo cambiaba lo que los niños sabían de ciencias. Pronto se vio que también servía para que estudiantes de posgrado expresaran lo que entendían, y su uso se extendió a todas las edades y materias. Su base teórica es la teoría de la asimilación de David Ausubel: aprendemos de forma significativa cuando enlazamos lo nuevo con conceptos que ya comprendemos. Estas son las tres piezas que debes reconocer:

• Concepto: una idea con nombre corto, como fuerza, masa o aceleración.
• Palabras de enlace: el verbo o la frase breve que va sobre la línea, como «produce» o «se opone a».
• Proposición: el conjunto que se lee como frase, por ejemplo «la fuerza produce aceleración».

Los cinco elementos de un buen mapa conceptual

Los autores enumeran varias características que separan un mapa conceptual de otros diagramas. Conviene revisarlas antes de dibujar, porque cada una corresponde a un error típico: un mapa sin pregunta divaga, uno sin palabras de enlace se vuelve una lista y uno sin jerarquía no se puede leer.

La pregunta de enfoque merece atención especial. Cañas y Novak observan que quienes aprenden la técnica tienden a desviarse de ella y terminan con un mapa relacionado con el tema que no responde lo que se preguntó. Eso no es grave si cambias la pregunta para que refleje el mapa, pero en un trabajo escolar lo correcto es volver a la pregunta original. La jerarquía, por su parte, no es una regla rígida: un mapa del ciclo del agua puede ser circular y algunos mapas tienen más de un concepto raíz. Aun así, los autores recomiendan empezar con una sola raíz, porque es más fácil.

Los enlaces cruzados son el elemento que más distingue un mapa trabajado. Unen conceptos de dominios diferentes del mapa y, según los autores, a menudo representan saltos creativos de quien lo construye: el momento en que descubres que dos partes del tema que parecían separadas están conectadas. Estos son los cinco elementos que debe tener tu mapa:

• Pregunta de enfoque: una pregunta que fija qué problema o asunto debe aclarar el mapa. Según Cañas y Novak, todo mapa conceptual responde a una.
• Conceptos breves: cada recuadro lleva el mínimo de palabras necesario, de preferencia una.
• Palabras de enlace precisas: casi siempre incluyen un verbo. No existe una lista oficial; los autores la rechazan porque limitaría lo que puedes expresar.
• Jerarquía: lo más general arriba y lo más específico abajo, para que el mapa se lea de arriba hacia abajo.
• Enlaces cruzados: líneas que unen conceptos de ramas distintas y muestran cómo se relacionan dos partes del tema.

Cómo hacer un mapa conceptual en siete pasos

Cañas y Novak aclaran que no existe una receta única: igual que cada escritor tiene su estilo, quienes tienen experiencia usan estrategias distintas. Algunos empiezan con una lista de conceptos y otros colocan primero el concepto raíz. Aun así, proponen una secuencia que, según ellos, ha resultado útil durante años para quienes hacen su primer mapa. Es la que sigue, adaptada a una tarea escolar.

Puedes hacerlo en papel o en computadora. Los autores sugieren software como CmapTools, desarrollado en el mismo instituto, porque permite mover conceptos y cambiar palabras de enlace sin borrar todo; en papel conviene escribir cada concepto en una nota adhesiva para poder reacomodarlo. Lo importante no es la herramienta, sino seguir el orden:

1. Elige un tema acotado que ya conozcas un poco: un capítulo, una práctica de laboratorio o un problema concreto. Los autores recomiendan un campo limitado para los primeros mapas.
2. Escribe la pregunta de enfoque en la parte superior de la hoja. Debe decir exactamente qué quieres entender, por ejemplo «¿por qué cayó Tenochtitlan?» en lugar de solo «la conquista».
3. Haz el «área de estacionamiento»: una lista de 15 a 25 conceptos clave, cada uno con una palabra o con las menos posibles. Algunos pueden quedarse fuera al final si no encuentras con qué unirlos.
4. Ordena la lista del concepto más general e incluyente al más específico, o acomódalos en la hoja de arriba hacia abajo de forma aproximada.
5. Une los conceptos con líneas y escribe sobre cada una las palabras de enlace. Prueba varias opciones hasta que cada par se lea como una frase clara, y evita meter oraciones largas que abarquen varios conceptos.
6. Revisa el mapa preliminar. Los autores insisten en que siempre hay que modificarlo y en que los buenos mapas suelen salir de al menos tres revisiones.
7. Busca enlaces cruzados entre ramas distintas y pregúntate si el mapa ya responde la pregunta de enfoque. Si no, vuelve al paso cinco.

Ejemplo resuelto: un mapa conceptual de las leyes de Newton

Para ver el método aplicado, tomemos un tema que ya explicamos con detalle en la guía de las leyes de Newton con ejemplos y problemas resueltos, basada en el libro abierto College Physics de OpenStax. La pregunta de enfoque será: «¿Cómo explican las leyes de Newton el movimiento de los objetos?». El área de estacionamiento quedó con 17 conceptos: leyes de Newton, movimiento, inercia, reposo, velocidad constante, fuerza neta, aceleración, masa, newton, peso, gravedad, pares de fuerzas, acción, reacción, objetos distintos, nadadora y cohete.

Al ordenarlos, «leyes de Newton» y «movimiento» quedan arriba como conceptos más generales. Debajo se abren tres ramas, una por ley: la primera con inercia, reposo y velocidad constante; la segunda con fuerza neta, aceleración, masa, newton, peso y gravedad; la tercera con pares de fuerzas, acción, reacción, objetos distintos y los dos ejemplos. Después vienen las líneas. Lee cada una de las siguientes proposiciones como una frase: así debe sonar el mapa terminado.

Por último, los enlaces cruzados. «El peso es una fuerza» une la rama de la gravedad con la de la segunda ley, y «el agua empuja a la nadadora hacia adelante con una fuerza que la acelera» une el ejemplo de la tercera ley con la idea de fuerza neta de la segunda. Esos dos enlaces son los que muestran que entendiste que las tres leyes no son temas separados. Con 17 conceptos, trece proposiciones y dos enlaces cruzados, el mapa cabe en una hoja carta y es fácil de rehacer de memoria como repaso.

• Las leyes de Newton explican el movimiento.
• La primera ley describe la inercia.
• La inercia mantiene un objeto en reposo o con velocidad constante.
• Una fuerza neta cambia el movimiento.
• La fuerza neta produce aceleración.
• Una masa mayor recibe menos aceleración con la misma fuerza.
• La fuerza se mide en newtons.
• La gravedad produce el peso.
• La tercera ley describe pares de fuerzas.
• La reacción tiene sentido contrario a la acción.
• Los pares de fuerzas actúan sobre objetos distintos.
• La nadadora empuja el agua hacia atrás.
• El cohete ejemplifica la tercera ley.

Mapa conceptual, mapa mental, esquema y resumen

Estas cuatro técnicas se confunden porque todas organizan información, pero piden cosas distintas a tu cabeza. El rasgo que define al mapa conceptual, según Cañas y Novak, es que cada relación lleva palabras de enlace y se puede leer como una afirmación. En un mapa mental, como explicamos en la guía de mapas mentales, las ideas se acomodan en ramas con palabras clave cortas alrededor de un tema, sin la obligación de nombrar cada relación. Un esquema ordena las ideas con sangrías y viñetas, y un resumen las reescribe en prosa breve.

La diferencia práctica es el tipo de pensamiento que exigen. El mapa mental ayuda a soltar ideas y ver un tema de un vistazo; el mapa conceptual te obliga a decir cómo se relaciona cada idea con la siguiente, y ahí aparecen las dudas que no sabías que tenías. El esquema sirve para ver el orden de un capítulo, y el resumen, para explicarlo con tus palabras; puedes ver cómo hacerlo en la guía sobre cómo hacer un resumen paso a paso. Elige así:

• Mapa conceptual: cuando necesitas entender relaciones, causas o procesos, como en ciencias o historia.
• Mapa mental: para generar ideas o tener la vista general de un tema antes de estudiarlo.
• Esquema: para ver la estructura de un capítulo largo y su orden.
• Resumen: para explicar un texto con tus palabras y preparar una respuesta escrita.

Qué dice la investigación sobre estudiar con mapas conceptuales

La evidencia más amplia es un metaanálisis de Noah Schroeder, John Nesbit, Carlos Anguiano y Olusola Adesope, publicado en la revista Educational Psychology Review. Reunió 142 resultados independientes, con 11,814 participantes en total, y encontró que aprender con mapas conceptuales produjo un efecto moderado y estadísticamente significativo, con un tamaño del efecto g de 0.58. El dato más útil para un estudiante es otro: crear los propios mapas se asoció con un beneficio mayor (g = 0.72) que estudiar mapas ya hechos (g = 0.43). Los mapas también superaron a las otras condiciones de comparación y funcionaron tanto en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas como en otras áreas.

Para leer esas cifras sin exagerarlas: el tamaño del efecto g expresa, en desviaciones estándar, la ventaja de un grupo sobre el que se compara. Un efecto moderado es una ventaja real en promedio, no una promesa de calificaciones para cada persona. Y depende de cómo se use el mapa. Entre las referencias del propio metaanálisis aparece un estudio de J. D. Karpicke y J. R. Blunt, publicado en Science en 2011, cuyo título resume su hallazgo: la práctica de recuperación produjo más aprendizaje que el estudio elaborativo con mapas conceptuales. Eso sugiere que construir el mapa con el libro abierto no sustituye el esfuerzo de recordar sin mirar.

La conclusión práctica es combinar las dos cosas: construye tu mapa para entender y después úsalo para recordar. Si además repites esa recuperación en días distintos, como propone la guía de repetición espaciada, el repaso rinde más. Esta rutina cabe en una semana de estudio:

• Día 1: construye el mapa con tus apuntes y el libro, siguiendo los siete pasos.
• Día 2: en una hoja en blanco, rehazlo de memoria a partir de la pregunta de enfoque.
• Mismo día: compáralo con el original y marca en otro color lo que faltó o estaba mal unido.
• Días 4 y 7: repite la reconstrucción y fíjate si las relaciones difíciles ya salen solas.

Errores frecuentes y una rúbrica para revisar tu mapa

El error más común es dibujar líneas sin palabras de enlace: el mapa parece ordenado, pero no dice nada, y es justo lo que los autores señalan cuando advierten que no todo diagrama con recuadros es un mapa conceptual. Le siguen los recuadros con oraciones completas, que esconden varias ideas en un solo nodo; los mapas sin pregunta de enfoque, que terminan contando todo lo que se sabe del tema; y los mapas planos, con todos los conceptos al mismo nivel, que no se pueden leer de arriba hacia abajo.

Otros dos errores tienen que ver con el estudio. Copiar el mapa del libro o del profesor parece ahorrar tiempo, pero la investigación asocia más beneficio a crear el propio mapa que a estudiar uno hecho. Y quedarse con el primer borrador desperdicia la parte más valiosa del método: Cañas y Novak insisten en revisar el mapa varias veces y buscar enlaces cruzados al final. Antes de entregarlo, responde estas seis preguntas; si alguna sale en «no», todavía hay trabajo por hacer:

1. ¿El mapa tiene una pregunta de enfoque escrita y la responde?
2. ¿Cada recuadro tiene una sola idea, con una o muy pocas palabras?
3. ¿Cada línea lleva palabras de enlace, de preferencia con un verbo?
4. ¿Al leer cada par de conceptos con su enlace sale una frase con sentido?
5. ¿Los conceptos más generales están arriba y los más específicos abajo?
6. ¿Hay al menos un enlace cruzado entre ramas distintas?